Quetzalcoatlus é o maior identificado pterossauro que já viveu; de fato, este réptil do tamanho de um avião da América do Norte foi o maior animal a voar para o céu, ponto final (se era realmente capaz de voar em primeiro lugar).
Embora suas proporções exatas ainda sejam motivo de disputa, não há dúvida de que Quetzalcoatlus possuía uma envergadura enorme, exceder 30 pés de ponta a ponta e possivelmente atingir larguras de até 40 pés para os maiores indivíduos - aproximadamente do tamanho de um pequeno jato particular. A título de comparação, o maior pássaro voador vivo atualmente, o Condor Andino, tem uma envergadura de apenas três metros e a maioria dos pterossauros do mundo. Cretáceo período estavam nesse estádio também (e a maioria era muito menor).
Deidades voadoras, de penas e répteis figuram na mitologia centro-americana desde pelo menos 500 d.C. Deus asteca Quetzalcoatl traduz literalmente como "serpente emplumada" e, apesar de Quetzalcoatlus (como outros pterossauros) não tinha penas, a referência parecia apropriada quando esse pterossauro gigante foi descrito pela primeira vez em 1971. (E não, você não deve entender que os pterossauros voaram pelos céus da América Central durante o reinado dos astecas; naquela época eles estavam extintos há 65 milhões de anos!)
O enorme tamanho do Quetzalcoatlus coloca alguns problemas sérios, entre os quais o modo como ele conseguiu se lançar em voo (se é que voou, é claro). Uma análise sugere que este pterossauro saltou no ar usando sua frente fortemente musculosa pernas, e apenas secundariamente empregava seus membros traseiros longos e finos, como um leme durante descolar. Há também um argumento convincente a ser feito de que Quetzalcoatlus não tinha escolha aerodinâmica, a não ser se lançar sobre a beira de falésias íngremes!
Assumindo que possuía um metabolismo a sangue frioQuetzalcoatlus teria sido incapaz de bater continuamente suas asas durante o vôo, uma tarefa que requer enormes quantidades de energia - e até mesmo um pterossauro dotado de um metabolismo endotérmico pode ter sido desafiado por esta tarefa. Segundo uma análise, Quetzalcoatlus preferia planar no ar a altitudes de 10.000 a 15.000 pés e velocidades a 80 milhas por hora, apenas ocasionalmente girando suas asas gigantescas para fazer curvas acentuadas contra o ar predominante correntes.
Só porque Quetzalcoatlus era um pterossauro não significa necessariamente que ele era capaz de (ou interessados em) voo - testemunhe pássaros modernos, como pinguins e avestruzes, que são exclusivamente terrestre. Alguns paleontologistas insistem que Quetzalcoatlus foi realmente adaptado para a vida em terra e caçaram presas em suas duas patas traseiras como uma grande dinossauro terópode. Ainda assim, não está claro, evolutivamente falando, por que Quetzalcoatlus teria retido asas tão grandes se passasse todo o seu tempo no chão.
Embora fosse certamente um dos maiores, Quetzalcoatlus não era o único tamanho grande pterossauro do final do período cretáceo. Outros pterossauros "azhdarchid", como são chamados pelos paleontologistas, incluem Alanqa, Hatzegopteryx (que pode realmente foram maiores que Quetzalcoatlus, dependendo de como você interpreta as evidências fósseis) e as Azhdarcho; esses azhdarchids estavam intimamente relacionados aos sul-americanos Tupuxuara e Tapejara.
Como foi o caso de todos os pterossauros, as asas de Quetzalcoatlus consistiam em retalhos nus, finos e estendidos de pele semelhante a couro. A completa falta de penas (uma característica não vista em nenhum pterossauro da Era Mesozóica, embora em dinossauros carnívoros) implica que Quetzalcoatlus possuía um metabolismo reptiliano a sangue frio, em nítido contraste ao terópode emplumado dinossauros com os quais coexistiu durante o período cretáceo tardio, que pode muito bem ter tido metabolismos de sangue quente.
Talvez porque os paleontólogos não consigam entender um réptil voador (supostamente) tamanho do avião de caça MIG, houve um desacordo considerável sobre quanto Quetzalcoatlus pesado. As primeiras estimativas colocavam de 200 a 300 libras relativamente esbeltas (e aerodinâmicas), o que implicaria ossos leves e cheios de ar, mas mais recentes estudos sugerem que esse pterossauro pode pesar até um quarto de tonelada (ainda mais evidências de uma espécie exclusivamente terrestre). estilo de vida).
Quando Quetzalcoatlus foi descoberto, seu bico longo e estreito sugeria que esse pterossauro deslizava sobre os mares rasos do final do Cretáceo da América do Norte, pescando peixes e pequenos répteis marinhos; um paleontólogo especulou que era incapaz de fugir e preferiu vasculhar os cadáveres dos mortos titanossauros. Agora parece mais provável que Quetzalcoatlus (tenha ou não condições de voar) tenha caçado uma variedade de animais terrestres, incluindo pequenos dinossauros.
Como qualquer Triceratops ou Tiranossauro Rex vou lhe dizer, o tamanho não é uma apólice de seguro contra o esquecimento. Juntamente com seus colegas pterossauros, Quetzalcoatlus foi extinto no final do período cretáceo, sucumbindo às mesmas pressões ambientais que primos de dinossauros e répteis marinhos (incluindo uma grave perturbação da cadeia alimentar causada pelo desaparecimento da vegetação) na sequência do Impacto meteorológico K / T.