Diprotodon, também conhecido como o wombat gigante, foi o maior marsupial que já existiu. Os machos adultos mediam até 10 pés da cabeça à cauda e pesavam mais de três toneladas. Descubra 10 fatos fascinantes sobre isso extinto megafauna mamífero do Pleistoceno Austrália.
Durante o Pleistoceno Nessa época, os marsupiais (como praticamente qualquer outro tipo de animal na Terra) cresceram em tamanhos enormes. Medindo 10 pés de comprimento do focinho à cauda e pesando até três toneladas, o Diprotodon foi o maior mamífero malhado que já viveu, superando até o canguru gigante de rosto curto e o leão marsupial. De fato, o wombat gigante do tamanho de rinoceronte (como também é conhecido) foi um dos maiores mamíferos herbívoros, placentários ou marsupiais, da Era Cenozóica.
Austrália é um continente enorme, cujo interior profundo ainda é um tanto misterioso para seus habitantes humanos modernos. Surpreendentemente, restos de Diprotodon foram descobertos em toda a extensão deste país, de Nova Gales do Sul a Queensland até a remota região "Far North" do sul da Austrália. A distribuição continental do wombat gigante é semelhante à do canguru cinza oriental ainda vivo. No máximo, o canguru cinza oriental cresce a 200 libras e é uma mera sombra de seu primo gigantesco pré-histórico.
Tão grande quanto a Austrália, também pode ser extremamente seca - quase dois milhões de anos atrás como é hoje. Muitos fósseis de Diprotodon foram descobertos nas proximidades de lagos encolhidos e salgados. Evidentemente, os wombats gigantes estavam migrando em busca de água, e alguns deles colidiram com a superfície cristalina dos lagos e se afogaram. Extremo condições de seca também explicaria descobertas fósseis ocasionais de juvenis agrupados de Diprotodon e membros idosos do rebanho.
Ao longo do século 19, os paleontologistas nomearam meia dúzia de espécies separadas de Diprotodon, diferenciadas umas das outras por seu tamanho. Hoje, essas discrepâncias de tamanho são entendidas não como especiação, mas como diferenciação sexual. Havia uma espécie de wombat gigante (Diprotodon optatum), cujos machos eram maiores que as fêmeas em todas as fases do crescimento. Wombats gigantes, D. optatum, foram nomeados pelo famoso naturalista inglês Richard Owen em 1838.
Um wombat gigante de três toneladas e adulto seria praticamente imune a predadores - mas o mesmo não poderia ser dito para bebês e juvenis de Diprotodon, que eram significativamente menores. O jovem Diprotodon foi quase certamente atacado por Thylacoleo, o leão marsupial, e também pode ter feito um lanche saboroso para o lagarto gigante monitor Megalania assim como o Quinkana, um crocodilo australiano de tamanho grande. No início da era moderna, o wombat gigante também foi alvo dos primeiros colonos humanos da Austrália.
Vamos fazer uma pausa na celebração de Diprotodon e nos voltarmos para o wombat moderno: um pequeno marsupial de pernas curtas e pernas curtas da Tasmânia e sudeste da Austrália. Sim, essas pequenas bolas de pêlo quase cômicas são descendentes diretos do wombat gigante. O coala fofinho, mas cruel (que não tem relação com outros ursos) conta como sobrinho-neto do wombat gigante. Por mais adoráveis que sejam, sabe-se que os wombats maiores atacam os humanos, às vezes atacando a seus pés e derrubando-os.
Além dos predadores listados no slide 5, o Pleistoceno Austrália era um paraíso relativo para grandes, pacíficos, mastigação de plantas marsupiais. O diprotodon parece ter sido um consumidor indiscriminado de todos os tipos de plantas, desde escovas de sal (que crescem à margem dos perigosos lagos de sal mencionados no slide 3) às folhas e gramíneas. Isso ajudaria a explicar a distribuição em todo o continente do gigante wombat, já que várias populações conseguiram subsistir em qualquer matéria vegetal que estivesse à mão.
Até onde os paleontologistas podem dizer, os primeiros colonos humanos desembarcaram na Austrália há cerca de 50.000 anos (no conclusão do que deve ter sido uma longa, árdua e extremamente assustadora viagem de barco, talvez feita acidentalmente). Embora esses primeiros humanos estivessem concentrados na costa australiana, eles devem ter ocorrido ocasionalmente contato com o wombat gigante e descobriu rapidamente que um único alfa de três toneladas de rebanho podia alimentar uma tribo inteira por uma semana.
Embora os primeiros colonos humanos da Austrália sem dúvida caçassem e comessem o wombat gigante, havia também um elemento de adoração. É semelhante à maneira como o Homo sapiens da Europa idolatrava o mamute lanoso. Em Queensland, foram descobertas pinturas rupestres que podem (ou não) representar os rebanhos de Diprotodon. Diprotodon pode ter sido a inspiração para o bunyip. Este é um animal mítico que, segundo algumas tribos aborígines, vive nos pântanos, leitos de rios e poços de água da Austrália até hoje.
Desde que desapareceu cerca de 50.000 anos atrás, parece um caso aberto e fechado de que Diprotodon foi caçado até a extinção pelos primeiros humanos. No entanto, isso está longe da visão aceita entre os paleontologistas, que também sugerem a mudança climática e / ou o desmatamento como a causa do gigante wombat. desaparecer. Muito provavelmente, foi uma combinação dos três, pois o território de Diprotodon foi corroído pelo aquecimento gradual, a vegetação acostumada secou lentamente, e os últimos membros sobreviventes do rebanho foram facilmente capturados pelo Homo faminto sapiens.