Uma das primeiras baleias pré-históricas identificadas, Basilossauro, o "lagarto rei", faz parte da cultura americana há literalmente centenas de anos, especialmente no sudeste dos EUA. Descubra detalhes fascinantes sobre esse enorme mamífero marinho.
No início do século 19, quando os fósseis permanecem de Basilossauro estavam sendo estudados por paleontologistas americanos, havia um grande interesse em répteis marinhos gigantes como Mosassauroe Pliosaurus (que havia sido descoberto recentemente na Europa). Porque seu crânio longo e estreito se parecia muito com o de Mosassauro, Basilossauro foi inicialmente e incorretamente "diagnosticado" como um réptil marinho do Era Mesozóica e dado seu nome enganador (grego para "rei lagarto") pelo naturalista Richard Harlan.
Invulgarmente para um baleia pré-histórica, Basilossauro Era elegante e enguia, medindo até 15 metros de comprimento, da ponta da cabeça até o final da barbatana caudal, mas pesando apenas entre cinco e dez toneladas. Alguns paleontologistas especulam que
Basilossauro ambos pareciam e nadavam como uma enguia gigante, ondulando seu corpo longo, estreito e musculoso perto da superfície da água. Isso, no entanto, o colocaria tão longe da corrente principal da evolução dos cetáceos que outros especialistas continuam céticos.Basilossauro mares do mundo durante o final eoceno época, cerca de 40 a 34 milhões de anos atrás, numa época em que muitos mamíferos megafauna (como o predador terrestre Andrewsarchus) eram dotados de tamanhos gigantes e cérebros comparativamente pequenos. Dada a sua enorme quantidade, Basilossauro possuía um cérebro menor que o normal, uma dica de que era incapaz do comportamento social de nado em pod das baleias modernas (e talvez também incapaz de ecolocalização e geração de chamadas de baleias em alta frequência).
Apesar Basilossauro foi nomeado oficialmente apenas no início do século 18, seus fósseis existem há décadas - e foram usados por moradores do sudeste dos EUA como andirons para lareiras ou postos de fundação para casas. Na época, é claro, ninguém sabia que esses artefatos petrificados eram na verdade os ossos de uma baleia pré-histórica há muito extinta.
Embora Richard Harlan tenha inventado o nome Basilossauro, foi o famoso naturalista inglês Richard Owen que reconheceram que essa criatura pré-histórica era na verdade uma baleia. Foi Owen, portanto, quem sugeriu o nome levemente cômico Zeuglodon ("dente de garfo"). Nas próximas décadas, vários espécimes de Basilossauro foram designados como espécies de Zeuglodon, a maioria dos quais revertida para Basilossauro ou recebeu novas designações de gênero (Saghacetus e Dorudon sendo dois exemplos notáveis).
É incomum dois estados compartilharem o mesmo fóssil oficial; é ainda mais raro esses dois estados se unirem. Seja como for, Basilossauro é o fóssil oficial do estado do Mississippi e do Alabama (pelo menos o Mississippi divide a honra entre Basilossauro e outra baleia pré-histórica, Zygorhiza). Seria razoável inferir desse fato que Basilossauro Era nativo da América do Norte exclusivamente, mas espécimes fósseis dessa baleia foram descobertos em lugares tão distantes quanto o Egito e a Jordânia.
Em 1845, um homem chamado Albert Koch perpetrou um dos mais notórios trotes na história da paleontologia, remontando um monte de Basilossauro ossos em um fraudulento "monstro marinho" chamado Hydrarchos ("governante das ondas"). Koch exibiu o esqueleto de 114 pés de comprimento em um salão (o preço do ingresso: 25 centavos), mas sua farsa implodiu quando os naturalistas notaram as diferentes idades, e procedências dos dentes de Hydrarchos (especificamente, uma mistura de dentes de répteis e mamíferos, bem como dentes pertencentes a jovens e adultos adultos).
Tão grande quanto Basilossauro Era, ainda ocupava um galho bastante baixo na árvore evolutiva das baleias, ocupando os oceanos apenas 10 milhões de anos depois dos seus primeiros ancestrais (como Pakicetus) ainda estavam andando em terra. Isso explica o tamanho incomum e a flexibilidade de Basilossauronadadeiras frontais, que mantinham os cotovelos rudimentares. Esse recurso desapareceu inteiramente nas baleias posteriores e hoje é mantido apenas pelos mamíferos marinhos distantes, conhecidos como pinípedes.
Uma característica incomum de Basilossauro é que suas vértebras não eram feitas de osso sólido (como é o caso das baleias modernas), mas eram ocas e preenchidas com fluido. Esta é uma indicação clara de que essa baleia pré-histórica passou a maior parte de sua vida perto da água. superfície desde que sua espinha dorsal oca teria caído da intensa pressão da água nas profundezas do ondas. Combinado com seu tronco enguia, essa peculiaridade anatômica nos diz muito sobre Basilossauro'estilo de caça preferido.
O nome "King Lizard" é enganoso não de uma, mas de duas maneiras: não só Basilossauro uma baleia ao invés de um réptil, mas não estava nem perto de ser o rei das baleias; os cetáceos posteriores foram muito mais formidáveis. Um bom exemplo é a baleia assassina gigante Leviatã (Livyatan), que viveu cerca de 25 milhões de anos depois (durante o Mioceno época) pesava até 50 toneladas e constituía um oponente digno do tubarão pré-histórico contemporâneo Megalodon.