No final de fevereiro de 1860, em meio a um inverno frio e nevado, a cidade de Nova York recebeu um visitante de Illinois que tinha, alguns pensavam, uma chance remota de concorrer à presidência com a passagem do jovem Partido Republicano.
Quando chegar a hora Abraham Lincoln alguns dias depois, deixou a cidade e estava a caminho da Casa Branca. Um discurso proferido a uma multidão de 1.500 nova-iorquinos politicamente astutos mudou tudo e posicionou Lincoln para ser candidato no eleição de 1860.
Lincoln, embora não seja famoso em Nova York, não era totalmente desconhecido no campo político. Menos de dois anos antes, ele havia desafiado Stephen Douglas para o assento no Senado dos EUA Douglas manteve por dois mandatos. Os dois homens se enfrentaram em um série de sete debates através de Illinois em 1858, e os encontros bem divulgados estabeleceram Lincoln como uma força política em seu estado natal.
Lincoln realizou o voto popular naquela eleição no Senado, mas naquela época os senadores eram selecionados pelos legisladores estaduais. E Lincoln acabou perdendo a cadeira no Senado graças a manobras políticas nos bastidores.
Lincoln recuperado da perda de 1858
Lincoln passou 1859 reavaliando seu futuro político. E ele obviamente decidiu manter suas opções em aberto. Ele fez um esforço para tirar uma folga de sua ocupada advocacia para fazer discursos fora de Illinois, viajando para Wisconsin, Indiana, Ohio e Iowa.
E ele também falou no Kansas, que ficou conhecido como "Sangrando Kansas" graças à violência amarga entre as forças pró-escravidão e anti-escravidão na década de 1850.
Os discursos que Lincoln proferiu ao longo de 1859 se concentraram na questão da escravidão. Ele a denunciou como uma instituição do mal e falou vigorosamente contra a disseminação em novos territórios dos EUA. E também criticou seu eterno inimigo Stephen Douglas, que vinha promovendo o conceito de "soberania popular", no qual cidadãos de novos estados podiam votar se aceitavam ou não a escravidão. Lincoln denunciou a soberania popular como uma "estupenda farsa".
Lincoln recebeu um convite para falar em Nova York
Em outubro de 1859, Lincoln estava em casa em Springfield, Illinois, quando recebeu, por telegrama, outro convite para falar. Era de um grupo do Partido Republicano na cidade de Nova York. Sentindo uma grande oportunidade, Lincoln aceitou o convite.
Após várias trocas de cartas, foi decidido que seu endereço em Nova York seria na noite de 27 de fevereiro de 1860. O local seria a Igreja de Plymouth, a igreja de Brooklyn do famoso ministro Henry Ward Beecher, que estava alinhado com o Partido Republicano.
Lincoln fez uma pesquisa considerável por seu discurso na Cooper Union
Lincoln dedicou um tempo e esforço consideráveis na elaboração do endereço que entregaria em Nova York.
Uma idéia avançada pelos defensores da escravidão na época era que o Congresso não tinha o direito de regular a escravidão em novos territórios. Chefe de Justiça Roger B. Taney, da Suprema Corte dos EUA, havia avançado essa ideia em sua notória decisão de 1857 no Dred Scott caso, sustentando que os autores da Constituição não viam tal papel para o Congresso.
Lincoln acreditava que a decisão de Taney era falha. E para provar isso, ele começou a realizar pesquisas sobre como os autores da Constituição que mais tarde serviram no Congresso votaram em tais assuntos. Ele passou um tempo estudando documentos históricos, visitando frequentemente a biblioteca de direito na casa do estado de Illinois.
Lincoln estava escrevendo durante tempos tumultuados. Durante os meses em que ele pesquisou e escreveu em Illinois, o abolicionista John Brown liderou seu ataque infame ao arsenal dos EUA em Harpers Ferry, e foi capturado, julgado e enforcado.
Brady levou o retrato de Lincoln em Nova York
Em fevereiro, Lincoln teve que pegar cinco trens separados ao longo de três dias para chegar a Nova York. Quando ele chegou, entrou no hotel Astor House na Broadway. Depois que ele chegou a Nova York, Lincoln soube que o local de seu discurso havia mudado, da igreja de Beecher, no Brooklyn, para a Cooper Union (então chamada Cooper Institute), em Manhattan.
No dia do discurso, 27 de fevereiro de 1860, Lincoln deu um passeio na Broadway com alguns homens do grupo republicano que hospedavam seu discurso. Na esquina da Bleecker Street, Lincoln visitou o estúdio do famoso fotógrafo Mathew Brady, e teve seu retrato tirado. Na fotografia completa, Lincoln, que ainda não usava barba, está parado ao lado de uma mesa, descansando a mão em alguns livros.
A fotografia de Brady tornou-se icônica, pois era o modelo de gravuras amplamente distribuído, e a imagem seria a base para pôsteres de campanhas nas eleições de 1860. A fotografia de Brady ficou conhecida como “Retrato da Cooper Union”.
O discurso da União Cooper levou Lincoln à Presidência
Quando Lincoln subiu ao palco naquela noite na Cooper Union, ele enfrentou uma audiência de 1.500 pessoas. A maioria dos participantes estava ativa no Partido Republicano.
Entre os ouvintes de Lincoln: o influente editor do New York Tribune, Horace Greeley, Editor do New York Times Henry J. Raymonde editor do New York Post William Cullen Bryant.
A platéia estava ansiosa para ouvir o homem de Illinois. E o endereço de Lincoln superou todas as expectativas.
O discurso da Cooper Union de Lincoln foi um dos mais longos, com mais de 7.000 palavras. E não é um de seus discursos com passagens que são frequentemente citadas. No entanto, devido à pesquisa cuidadosa e ao forte argumento de Lincoln, foi incrivelmente eficaz.
Lincoln foi capaz de mostrar que os pais fundadores pretendiam que o Congresso regulasse a escravidão. Ele nomeou os homens que assinaram a Constituição e que mais tarde votaram, enquanto no Congresso, para regular a escravidão. Ele também demonstrou que George Washington ele mesmo, como presidente, havia assinado um projeto de lei que regulava a escravidão.
Lincoln falou por mais de uma hora. Ele era interrompido frequentemente por aplausos entusiasmados. Os jornais da cidade de Nova York publicaram o texto de seu discurso no dia seguinte, com o New York Times divulgando o discurso na maior parte da primeira página. A publicidade favorável foi surpreendente, e Lincoln continuou a falar em várias outras cidades do Oriente antes de retornar a Illinois.
Naquele verão, o Partido Republicano realizou sua convenção de indicação em Chicago. Abraham Lincoln, derrotando candidatos mais conhecidos, recebeu a indicação de seu partido. E os historiadores tendem a concordar que isso nunca teria acontecido se não fosse o endereço entregue meses antes em uma noite fria de inverno na cidade de Nova York.