A visão clássica do antigo regime em França- o estado da nação antes da revolução Francesa de 1789 - é um dos aristocratas opulentos e corpulentos que desfrutam de riqueza, privilégio e elegância da vida, embora totalmente divorciados da massa do povo francês, que se inclinava em trapos para pagar por isso. Quando essa imagem é pintada, geralmente é seguida por uma explicação de como revolução- um esmagamento maciço do velho pelas fileiras massificadas do homem comum recém-fortalecido - era necessário para destruir as disparidades institucionalizadas. Até o nome sugere uma lacuna importante: era antiga, a substituição é nova. Os historiadores agora tendem a acreditar que isso é em grande parte um mito, e que, antes considerado como puramente o resultado da revolução, estava realmente evoluindo antes dela.
Um governo em mudança
A revolução não mudou repentinamente a França de uma sociedade onde a posição e o poder dependiam de nascimento, costume e ser conseqüente ao rei, nem inaugurou uma era inteiramente nova de governo, dirigida por profissionais qualificados em vez de nobres amadores. Antes da revolução, a posse de posição e título dependia cada vez mais do dinheiro, e não do nascimento, e isso cada vez mais, ganhava dinheiro por recém-chegados dinâmicos, educados e capazes, que ingressaram na aristocracia. 25% da nobreza - 6.000 famílias - haviam sido criadas no século XVIII. (Schama, Citizens, p. 117)
Sim, a revolução varreu um vasto número de anacronismos e títulos legais, mas eles já estavam evoluindo. A nobreza não era um grupo homogêneo de agressores superalimentados e depravados - embora existissem -, mas um conjunto muito variado que incluía os ricos e os pobres, os preguiçosos e os empreendedores, e até aqueles determinados a romper seus privilégios baixa.
Mudando a Economia
Uma mudança na terra e na indústria às vezes é citada como acontecendo durante a revolução. O mundo supostamente "feudal" de tributos e homenagem a um mestre em troca de terras deve ter terminado com o revolução, mas muitos arranjos - onde já existiam - já haviam sido transformados em aluguéis antes da revolução, Não após. A indústria também vinha crescendo pré-revolução, liderada por aristocratas empresariais que se beneficiam da capital. Esse crescimento não estava na mesma escala que a Grã-Bretanha, mas era grande, e a revolução diminuiu pela metade, não aumentou. O comércio exterior antes da revolução cresceu tanto que Bordeaux quase dobrou de tamanho em trinta anos. O tamanho prático da França também estava diminuindo com o aumento dos viajantes, o movimento de mercadorias e a velocidade com que se moviam.
Sociedade animada e em evolução
A sociedade francesa não estava atrasada e estagnada e precisava de uma revolução para limpá-la, como afirmava uma vez. O interesse pela ciência iluminada nunca foi tão forte, e o culto aos heróis atraiu homens como Montgolfier (que levou as pessoas ao céu) e Franklin (que domaram a eletricidade). A coroa, sob o curioso, embora estranho Luís XVI, incorporou a invenção e a inovação, e o governo estava reformando a saúde pública, a produção de alimentos e muito mais. Havia muita filantropia, como escolas para deficientes. As artes também continuaram a evoluir e se desenvolver.
A sociedade estava evoluindo de outras maneiras. A explosão da imprensa que ajudou a revolução foi certamente reforçada pelo fim da censura durante a revolta, mas começou na década anterior a 1789. A idéia da virtude, com ênfase na pureza da oração sobre o texto, a sobriedade e a ciência a curiosidade estava evoluindo para fora da tendência de "sensibilidade" antes que a revolução a levasse a um extremo alturas. De fato, toda a voz da revolução - na medida em que os historiadores concordam em uma semelhança entre os revolucionários - estava se desenvolvendo antes. A idéia do cidadão, patriota para o estado, também estava surgindo no período pré-revolucionário.
A Importância do Antigo Regime na Revolução
Nada disso significa dizer que o antigo regime não teve problemas, entre os quais a administração das finanças do governo e o estado das colheitas. Mas é claro que as mudanças provocadas pela revolução tiveram muitas de suas origens no período anterior e tornaram possível que a revolução seguisse o curso que fazia. De fato, você poderia argumentar que o levante da revolução - e o império militar que se seguiu - na verdade atrasou muito do surgimento da “modernidade” recentemente proclamada.