Os efeitos nocivos das marés vermelhas

"Maré vermelha" é o nome comum para o que os cientistas agora preferem chamar de "flores prejudiciais às algas". A proliferação de algas nocivas (HAB) é a proliferação repentina de uma ou mais espécies de plantas microscópicas (algas ou fitoplâncton), que vivem no oceano e produzem neurotoxinas que podem causar efeitos negativos e às vezes fatais em peixes, aves, mamíferos marinhos e até humanos.

Existem aproximadamente 85 espécies de plantas aquáticas que podem causar a proliferação de algas prejudiciais. Em altas concentrações, algumas espécies de HAB podem transformar a água em uma cor avermelhada, que é a fonte do nome "maré vermelha". Outras espécies podem tornar a água verde, marrom ou roxa, enquanto outras, embora altamente tóxicas, não descolorem a água em todos.

A maioria das espécies de algas ou fitoplâncton é benéfica, não prejudicial. Eles são elementos essenciais na fundação da cadeia alimentar global. Sem eles, formas de vida mais elevadas, incluindo seres humanos, não existiriam e não poderiam sobreviver.

As marés vermelhas são causadas pela rápida multiplicação de dinoflagelados, um tipo de fitoplâncton. Não há uma causa única de maré vermelha ou outras proliferações de algas prejudiciais, embora haja abundante alimento na água do mar para apoiar o crescimento explosivo dos dinoflagelados.

Um comum fonte de nutrientes é a poluição da água. Os cientistas geralmente acreditam que a poluição costeira de esgoto humano, escoamento agrícola e outras fontes contribui para a maré vermelha, juntamente com o aumento da temperatura do oceano. Na costa do Pacífico dos Estados Unidos, por exemplo, as ocorrências de maré vermelha têm aumentado desde cerca de 1991. Os cientistas correlacionaram o aumento das marés vermelhas do Pacífico e outras flores nocivas de algas, com uma aumento da temperatura do oceano aproximadamente um grau Celsius, bem como o aumento de nutrientes nas águas costeiras de esgoto e fertilizantes. Por outro lado, as marés vermelhas e a proliferação de algas prejudiciais às vezes ocorrem onde não há um vínculo aparente com a atividade humana.

Outra maneira como os materiais nutritivos são trazidos para as águas superficiais é por meio de fortes correntes profundas ao longo da costa. Essas correntes, chamadas de ressurgência, provêm de camadas inferiores do oceano ricas em nutrientes e trazem à superfície grandes quantidades de minerais de águas profundas e outras matérias nutritivas. Parece que os eventos de afloramento próximo à costa, movidos pelo vento, têm mais probabilidade de trazer os tipos certos de nutrientes para causam explosões nocivas em larga escala, enquanto as afluências offshore geradas por corrente parecem carecer de algumas elementos.

Algumas marés vermelhas e a proliferação de algas nocivas ao longo da costa do Pacífico também foram associadas a padrões climáticos cíclicos do El Niño, que são influenciados pelas mudanças climáticas globais.

Curiosamente, parece que as deficiências de ferro na água do mar podem limitar a capacidade dos dinoflagelados de tirar proveito dos abundantes nutrientes presentes. O inverso de tais deficiências ocorre às vezes no leste do Golfo do México, na costa da Flórida. Lá, grandes quantidades de poeira soprada a oeste do deserto do Saara na África, a milhares de quilômetros de distância, se depositam na água durante eventos de chuva. Acredita-se que esse pó contenha quantidades significativas de ferro, inverta bastante as deficiências de ferro da água e desencadeie grandes eventos de maré vermelha.

A maioria das pessoas que ficam doentes devido à exposição às toxinas em algas nocivas o faz comendo frutos do mar contaminados, principalmente mariscos. No entanto, as toxinas de algumas algas nocivas também podem infectar as pessoas se espalhando pelo ar.

Os problemas de saúde humana mais comuns associados a marés vermelhas e outras proliferações de algas prejudiciais são vários tipos de distúrbios gastrointestinais, respiratórios e neurológicos. As toxinas naturais em algas nocivas podem causar uma variedade de doenças. A maioria se desenvolve rapidamente após a exposição e é caracterizada por sintomas graves como diarréia, vômito, tontura e dor de cabeça. A maioria das pessoas se recupera dentro de alguns dias, embora algumas doenças relacionadas à proliferação de algas prejudiciais possam ser fatais.

A maioria dos mariscos filtra a água do mar para coletar seus alimentos. Enquanto comem, eles podem consumir fitoplâncton tóxico e acumular toxinas em sua carne, tornando-se perigosos e até mortais para peixes, pássaros, animais e seres humanos. Os próprios mariscos não são afetados pelas toxinas.

A proliferação de algas prejudiciais e a subsequente contaminação dos mariscos podem causar a morte maciça de peixes. Os peixes mortos continuam a ser perigos para a saúde após a morte devido ao risco de serem comidos por pássaros ou mamíferos marinhos.

Marés vermelhas e outras flores de algas prejudiciais têm sérias econômico bem como impactos na saúde. As comunidades costeiras que dependem muito do turismo geralmente perdem milhões de dólares quando peixes mortos são levados para as praias, turistas ficam doentes ou avisos de moluscos são emitidos devido à proliferação de algas nocivas.

As empresas de pesca comercial e moluscos perdem renda quando os leitos de moluscos são fechados ou toxinas de algas prejudiciais contaminam seus peixes. Os operadores de barcos fretados também são afetados, recebendo numerosos cancelamentos, mesmo quando as águas em que normalmente pescam não são afetadas pela proliferação de algas nocivas.

O turismo, a recreação e outras indústrias podem ser afetados adversamente, mesmo que não sejam diretamente afetados pelas algas. Quando uma floração é relatada, muitas pessoas ficam cautelosas, embora a maioria das atividades aquáticas seja segura durante as marés vermelhas e outras flores nocivas de algas.

É difícil calcular o custo econômico real das marés vermelhas e de outras proliferações de algas prejudiciais, e não existem muitos números. Um estudo de três explosões de algas nocivas ocorridas nas décadas de 1970 e 1980 estimou perdas de US $ 15 milhões a US $ 25 milhões para cada uma das três marés vermelhas. Após o ajuste pela inflação, os economistas estimam que o custo dos HABs seja significativamente maior nos dólares de hoje.