A rendição do forte Detroit em 1812

A rendição de Fort Detroit em 16 de agosto de 1812 foi um desastre militar para os Estados Unidos no início do Guerra de 1812 como descarrilou um plano para invadir e apreender o Canadá. O que pretendia ser um golpe ousado que poderia ter trazido um fim precoce à guerra se tornou uma série de erros estratégicos?

O comandante americano, general William Hull, um herói envelhecido da Guerra revolucionária, tinha ficado com medo de entregar o Fort Detroit depois que quase nenhuma luta ocorreu.

Ele afirmou que temia um massacre de mulheres e crianças por índios, incluindo Tecumseh, que haviam sido recrutados para o lado britânico. Mas a rendição de Hull a 2.500 homens e suas armas, incluindo três dúzias de canhões, foi altamente controversa.

Depois de ser libertado em cativeiro pelos britânicos no Canadá, Hull foi levado a julgamento pelo governo dos EUA e condenado a ser baleado. Sua vida foi poupada apenas por causa de seu heroísmo anterior no exército colonial.

Enquanto impressão de marinheiros sempre ofuscou outras causas da Guerra de 1812, a invasão e anexação do Canadá foi definitivamente um objetivo do Congresso War Hawks liderado por Henry Clay.

Se as coisas não tivessem sido tão terríveis para os americanos em Fort Detroit, a guerra inteira poderia ter sido muito diferente. E o futuro do continente norte-americano pode ter sido profundamente afetado.

Quando a guerra com a Grã-Bretanha começou a parecer inevitável na primavera de 1812, Presidente James Madison procurou um comandante militar que pudesse liderar uma invasão do Canadá. Não havia muitas boas escolhas, pois o Exército dos EUA era bastante pequeno e a maioria de seus oficiais era jovem e inexperiente.

Madison estabeleceu-se em William Hull, o governador do território de Michigan. Hull havia lutado bravamente na Guerra Revolucionária, mas quando se encontrou com Madison no início de 1812, ele tinha quase 60 anos e saúde questionável.

Promovido ao general, Hull relutantemente aceitou a missão de marchar para Ohio, reunir uma força de tropas regulares do exército e milícias locais, prosseguir para Fort Detroit e invadir o Canadá.

O plano de invasão foi mal concebido. Naquela época, o Canadá consistia em duas províncias, o Alto Canadá, que fazia fronteira com os Estados Unidos, e o Baixo Canadá, território mais ao norte.

Hull deveria invadir a borda oeste do Alto Canadá ao mesmo tempo que outros ataques coordenados invadiriam a área das Cataratas do Niágara, no estado de Nova York.

Hull também esperava apoio de forças que o seguiriam de Ohio.

No lado canadense, o comandante militar que enfrentaria Hull era o general Isaac Brock, um enérgico oficial britânico que havia passado uma década no Canadá. Enquanto outros oficiais estavam ganhando glória nas guerras contra NapoleãoBrock estava esperando por sua chance.

Quando a guerra com os Estados Unidos parecia iminente, Brock convocou a milícia local. E quando ficou óbvio que os americanos planejavam capturar um forte no Canadá, Brock levou seus homens para o oeste para encontrá-los.

Uma falha colossal no plano de invasão americano era que todos pareciam saber sobre isso. Por exemplo, um jornal de Baltimore, no início de maio de 1812, publicou a seguinte notícia de Chambersburg, Pensilvânia:

O general Hull esteve neste local na semana passada, a caminho da cidade de Washington, e, segundo nos disseram, ele deveria reparar em Detroit, de onde faria uma descida ao Canadá com 3.000 soldados.

O orgulho de Hull foi reimpresso no Niles 'Register, uma popular revista de notícias da época. Portanto, antes mesmo de estar no meio do caminho para Detroit, quase todo mundo, inclusive qualquer simpatizante britânico, sabia o que estava fazendo.

Hull chegou a Fort Detroit em 5 de julho de 1812. O forte ficava do outro lado de um rio do território britânico, e cerca de 800 colonos americanos moravam nas proximidades. As fortificações eram sólidas, mas o local era isolado, e seria difícil para suprimentos ou reforços chegarem ao forte no caso de um cerco.

Os jovens oficiais de Hull pediram que ele fosse para o Canadá e iniciasse um ataque. Ele hesitou até que um mensageiro chegou com a notícia de que os Estados Unidos haviam declarado formalmente guerra à Grã-Bretanha. Sem uma boa desculpa para adiar, Hull decidiu continuar na ofensiva.

Em 12 de julho de 1812, os americanos atravessaram o rio. Os americanos apreenderam o acordo de Sandwich. O general Hull continuou mantendo conselhos de guerra com seus oficiais, mas não conseguiu tomar uma decisão firme de continuar e atacar o ponto forte britânico mais próximo, o forte de Malden.

Durante o atraso, os grupos de escoteiros americanos foram atacados por assaltantes indianos liderados por Tecumseh, e Hull começou a expressar o desejo de retornar do outro lado do rio para Detroit.

Alguns dos oficiais subalternos de Hull convenceram-se de que ele era inepto, começaram a circular a idéia de substituí-lo de alguma maneira.

O general Hull levou suas forças de volta através do rio para Detroit em 7 de agosto de 1812. Quando o general Brock chegou à área, suas tropas encontraram-se com cerca de 1.000 índios liderados por Tecumseh.

Brock sabia que os índios eram uma arma psicológica importante a ser usada contra os americanos, que temiam massacres de fronteira. Ele enviou uma mensagem para Fort Detroit, avisando que "o corpo de índios que se apegaram às minhas tropas estará além do meu controle no momento em que o concurso começar".

O general Hull, recebendo a mensagem em Fort Detroit, temia o destino de mulheres e crianças abrigadas dentro do forte, caso os índios pudessem atacar. Mas ele primeiro enviou uma mensagem desafiadora, recusando-se a se render.

A artilharia britânica abriu o forte em 15 de agosto de 1812. Os americanos dispararam com o canhão, mas a troca foi indecisa.

Naquela noite, os índios e os soldados britânicos de Brock atravessaram o rio e marcharam perto do forte de manhã. Eles ficaram surpresos ao ver um oficial americano, que por acaso era filho do general Hull, sair agitando uma bandeira branca.

Hull decidiu render o Fort Detroit sem lutar. Os oficiais mais jovens de Hull e muitos de seus homens o consideravam covarde e traidor.

Algumas tropas da milícia americana, que estavam fora do forte, chegaram naquele dia e ficaram chocadas ao descobrir que agora eram consideradas prisioneiros de guerra. Alguns deles com raiva quebraram suas próprias espadas, em vez de entregá-las aos britânicos.

As tropas americanas regulares foram levadas como prisioneiros para Montreal. O general Brock libertou as tropas das milícias de Michigan e Ohio, libertando-as para voltar para casa.

O general Hull, em Montreal, foi bem tratado. Mas os americanos ficaram indignados com suas ações. Um coronel da milícia de Ohio, Lewis Cass, viajou para Washington e escreveu uma longa carta ao secretário de guerra que foi publicado nos jornais e na popular revista de notícias Niles Registro.

Cass, que teria uma longa carreira na política, e estava quase nomeado em 1844 como candidato à presidência, escreveu apaixonadamente. Ele criticou Hull severamente, concluindo seu longo relato com a seguinte passagem:

Fui informado pelo general Hull, na manhã seguinte à capitulação, que as forças britânicas eram constituídas por 1800 soldados regulares e que ele se rendeu para impedir a efusão de sangue humano. Que ele ampliou sua força regular quase cinco vezes, não há dúvida. Se a razão filantrópica designada por ele é uma justificativa suficiente para a entrega de uma cidade fortificada, um exército e um território, é a determinação do governo. Estou confiante de que a coragem e a conduta do general foram iguais ao espírito e zelo de as tropas, o evento teria sido brilhante e bem sucedido, pois agora é desastroso e desonroso.

Hull foi devolvido aos Estados Unidos em uma troca de prisioneiros e, após alguns atrasos, acabou sendo julgado no início de 1814. Hull defendeu suas ações, salientando que o plano elaborado para ele em Washington era profundamente defeituoso e que o apoio esperado de outras unidades militares nunca se materializou.

Hull não foi condenado por acusação de traição, embora tenha sido condenado por covardia e negligência de dever. Ele foi condenado a ser baleado e seu nome foi retirado das listas do Exército dos EUA.

O presidente James Madison, notando o serviço de Hull na Guerra Revolucionária, o perdoou, e Hull se retirou para sua fazenda em Massachusetts. Ele escreveu um livro se defendendo, e um debate animado sobre suas ações continuou por décadas, embora o próprio Hull tenha morrido em 1825.

Quanto a Detroit, mais tarde na guerra, um futuro presidente americano, William Henry Harrison, marchou sobre o forte e o recapturou. Assim, embora o efeito da falácia e da rendição de Hull tenha sido deprimir o moral americano no início da guerra, a perda do posto avançado não foi permanente.