Roy Plunkett e a invenção do Teflon

Roy Plunkett descobriu o PTFE ou politetrafluoretileno, a base do Teflon®, em abril de 1938. É uma daquelas descobertas que aconteceram por acidente.

Plunkett era bacharel em artes, mestre em ciências e Ph. D. em química orgânica quando foi trabalhar nos laboratórios de pesquisa da DuPont em Edison, Nova Jersey. Ele estava trabalhando com gases relacionados aos refrigerantes Freon® quando encontrou o PTFE.

Plunkett e seu assistente, Jack Rebok, foram acusados ​​de desenvolver um refrigerante alternativo e inventaram tetrafluoroetileno ou TFE. Eles acabaram produzindo cerca de 100 libras de TFE e foram confrontados com o dilema de armazenar tudo. Eles colocaram o TFE em pequenos cilindros e os congelaram. Quando mais tarde verificaram o refrigerante, encontraram os cilindros efetivamente vazios, apesar de sentirem-se pesados ​​o suficiente para ainda estarem cheios. Eles abriram uma e descobriram que o TFE havia se polimerizado em um pó branco e ceroso; resina de politetrafluoretileno ou PTFE.

Plunkett era um cientista inveterado. Ele tinha essa nova substância em suas mãos, mas o que fazer com ela? Era escorregadio, quimicamente estável e tinha um alto ponto de fusão. Ele começou a brincar com ele, tentando descobrir se isso serviria a algum propósito útil. Por fim, o desafio foi tirado de suas mãos quando ele foi promovido e enviado para uma divisão diferente. O TFE foi enviado ao Departamento Central de Pesquisa da DuPont. Os cientistas foram instruídos a experimentar a substância e Teflon® nasceu.

O peso molecular do Teflon® pode exceder 30 milhões, tornando-o uma das maiores moléculas conhecidas pelo homem. Pó incolor e inodoro, é um fluoroplástico com muitas propriedades que lhe conferem uma gama cada vez maior de usos. A superfície é tão escorregadia, praticamente nada a adere ou é absorvida por ela; o Livro Guinness de Recordes Mundiais uma vez a listou como a substância mais escorregadia do mundo. Ainda é a única substância conhecida que os pés de uma lagartixa não conseguem aderir.

O PTFE foi comercializado pela primeira vez sob a marca comercial DuPont Teflon® em 1945. Não é de admirar que o Teflon® tenha sido escolhido para ser usado em panelas antiaderentes, mas foi originalmente usado apenas para fins industriais e militares porque era muito caro de fabricar. A primeira panela antiaderente usando Teflon® foi comercializada na França como "Tefal" em 1954. Os EUA seguiram com sua própria panela revestida de Teflon® em 1861.

Atualmente, o Teflon® pode ser encontrado em praticamente qualquer lugar: como repelente de manchas em tecidos, tapetes e móveis, em limpadores de pára-brisa de automóveis, produtos para o cabelo, lâmpadas, óculos, fios elétricos e chamariz de infravermelho chamas. Quanto às panelas, sinta-se à vontade para levar um batedor de arame ou qualquer outro utensílio para elas - ao contrário dos velhos tempos, você não corre o risco de arranhar o revestimento de Teflon® porque ele foi aprimorado.

Dr. Plunkett ficou na DuPont até sua aposentadoria em 1975. Ele morreu em 1994, mas não antes de ser introduzido no Hall da fama dos plásticos e no Hall da fama dos inventores nacionais.