Os mamíferos variam em tamanho, desde a vasta baleia azul até pequenos roedores. Um dos seis grupos animais básicos, os mamíferos vivem no mar, nos trópicos, no deserto e até na Antártica. Diferentes, pois são um do outro, porém, os mamíferos têm em comum várias características físicas e comportamentais importantes.
É difícil conseguir contagens definitivas - uma vez que alguns mamíferos estão à beira da extinção, enquanto outros permanecem descobertos - mas atualmente existem cerca de 5.500 espécies de mamíferos identificadas, agrupadas em aproximadamente 1.200 gêneros, 200 famílias e 25 pedidos. Esses números podem parecer grandes, mas na verdade são pequenos em comparação com as cerca de 10.000 espécies de pássaros, 30.000 espécies de peixee cinco milhões de espécies de insetos vivos hoje.
Todos os mamíferos possuem glândulas mamárias, que produzem o leite com o qual as mães sustentam seus recém-nascidos. No entanto, nem todos os mamíferos estão equipados com mamilos; o ornitorrinco e a equidna são monotremados que nutrem seus filhotes através de "manchas" mamárias que lentamente escoam o leite. Os monotremados também são os únicos mamíferos que põem ovos; todos os outros mamíferos dão à luz jovens vivos e as fêmeas são equipadas com placentas.
Todos os mamíferos têm cabelos, que evoluíram durante o Período Triássico como uma maneira de reter o calor do corpo, mas algumas espécies são mais peludas que outras. Mais tecnicamente, todos os mamíferos têm cabelos em algum momento de seus ciclos de vida; por exemplo, embriões de baleia e toninha só têm cabelos por um breve período de tempo, enquanto gesticulam no útero. O título de mamífero mais peludo do mundo é motivo de debate: alguns divulgam o boi-almiscarado, enquanto outros insistem que os leões-marinhos carregam mais folículos por centímetro quadrado de pele.
Cerca de 230 milhões de anos atrás, durante o final do período Triássico, uma população de therapsids ("répteis semelhantes a mamíferos") se dividiram em primeiros mamíferos verdadeiros (um bom candidato a essa honra é Megazostrodon). Ironicamente, os primeiros mamíferos evoluíram quase exatamente ao mesmo tempo que os primeiros dinossauros; pelos 165 milhões de anos seguintes, os mamíferos foram banidos para a periferia da evolução, vivendo em árvores ou escavando no subsolo, até que a extinção dos dinossauros finalmente lhes permitiu tomar o centro etapa.
Todos os mamíferos compartilham algumas peculiaridades anatômicas importantes, que vão desde os aparentemente menores (os três pequenos ossos no ouvido interno que transmitem o som do tímpano) até os obviamente não tão pequenos. Talvez a mais significativa seja a área neocortical do cérebro, responsável pela inteligência relativa dos mamíferos em comparação com outros tipos de animais e os corações de quatro câmaras dos mamíferos, que bombeiam sangue de maneira eficiente corpos.
Embora a classificação precisa dos mamíferos ainda seja objeto de disputa, é óbvio que marsupiais (mamíferos que incubam seus filhotes em bolsas) são diferentes dos placentários (mamíferos que incubam seus filhotes inteiramente no útero). Uma maneira de explicar essa divisão é dividir os mamíferos em dois clados evolutivos: os eutérios ("bestas verdadeiras") que incluem todos os mamíferos placentários e metaterianos ("acima dos animais") que divergiram dos eutérios em algum momento durante o Era Mesozóica e inclui todos os marsupiais vivos.
A razão pela qual todos os mamíferos têm cabelo é que todos os mamíferos têm metabolismos endotérmicos ou de sangue quente. Animais endotérmicos geram seu próprio calor corporal a partir de processos fisiológicos internos, em oposição a animais de sangue frio (ectotérmicos), que aquecem ou esfriam de acordo com a temperatura do ambiente eles vivem em. O cabelo tem a mesma função em animais de sangue quente que um casaco de penas em aves de sangue quente: ajuda a isolar a pele e a impedir que o calor vital escape.
Graças em parte ao cérebro maior, os mamíferos tendem a ser mais socialmente avançados do que outros tipos de animais. Exemplos de comportamento social incluem o comportamento do rebanho de gnus, a capacidade de caça de bandos de lobos e a estrutura de dominância das comunidades de macacos. No entanto, você tem uma diferença de grau, e não de tipo: formigas e cupins também exibem comportamento social (que, no entanto, parece estar completamente conectado e instintivo), e até alguns dinossauros vagavam pelas planícies mesozóicas em rebanhos.
Uma grande diferença entre mamíferos e outros principais famílias de vertebrados como anfíbios, répteis e peixes, os recém-nascidos precisam de pelo menos alguma atenção dos pais para prosperar. Dito isto, no entanto, alguns bebês mamíferos são mais impotentes do que outros: um recém-nascido humano morreria sem um parente próximo. enquanto muitos animais que comem plantas (como cavalos e girafas) são capazes de caminhar e procurar comida imediatamente após nascimento.
Uma das coisas mais surpreendentes sobre os mamíferos são os diferentes nichos evolutivos que eles conseguiram se espalhar nos últimos 50 milhões de anos. Existem mamíferos nadadores (baleias e golfinhos), mamíferos voadores (morcegos), mamíferos que escalam árvores (macacos e esquilos), mamíferos escavadores (esquilos e coelhos) e inúmeras outras variedades. De fato, como uma classe, os mamíferos conquistaram mais habitats do que qualquer outra família de vertebrados; por outro lado, durante seus 165 milhões de anos na Terra, os dinossauros nunca se tornaram totalmente aquáticos ou aprenderam a voar.