Apesar do nome, lobos cinzentos (canis lupus) nem sempre são apenas cinza. Estes canids também podem ter casacos pretos ou brancos - aqueles com casacos pretos são referidos, logicamente, como lobos negros.
As frequências dos vários tons e cores de pelagem predominantes em uma população de lobos geralmente variam de acordo com o habitat. Por exemplo, grupos de lobos que vivem ao ar livre tundra consistem principalmente de indivíduos de cor clara; os casacos pálidos desses lobos permitem que eles se misturem com o ambiente e se ocultem quando perseguem o caribu, sua principal presa. Por outro lado, os grupos de lobos que vivem em florestas boreais contêm proporções mais altas de indivíduos de cor escura, pois seu habitat sombrio permite que indivíduos de cor mais escura se misturem.
De todas as variações de cores em canis lupus, os negros são os mais intrigantes. Os lobos negros são tão coloridos por causa de uma mutação genética em seu gene do locus K. Essa mutação causa uma condição conhecida como melanismo, uma presença aumentada de pigmentação escura que faz com que um indivíduo seja pintado de preto (ou quase preto). Lobos negros também são intrigantes por causa de sua distribuição. Há significativamente mais lobos negros na América do Norte do que na Europa.
Para entender melhor os fundamentos genéticos dos lobos negros, uma equipe de cientistas de Stanford University, UCLA, Suécia, Canadá e Itália reuniram-se recentemente sob a liderança do Dr. Stanford Gregory Barsh; este grupo analisou as seqüências de DNA de 150 lobos (cerca de metade dos quais eram negros) do Parque Nacional de Yellowstone. Eles acabaram montando uma surpreendente história genética, remontando a dezenas de milhares de anos até uma época em que humanos primitivos criavam caninos domésticos em favor de variedades mais escuras.
Acontece que a presença de indivíduos negros nas matilhas de lobos de Yellowstone é o resultado de um profundo acasalamento histórico entre cães domésticos pretos e lobos cinzentos. No passado distante, os humanos criavam cães em favor de indivíduos melanísticos mais escuros, aumentando assim a abundância de melanismo nas populações de cães domésticos. Quando cães domésticos cruzaram com lobos selvagens, eles ajudaram a reforçar o melanismo também nas populações de lobos.
Desvendar o passado genético profundo de qualquer animal é um negócio complicado. A análise molecular fornece aos cientistas uma maneira de estimar quando mudanças genéticas poderiam ter ocorrido no passado, mas geralmente é impossível atribuir uma data firme a esses eventos. Com base na análise genética, a equipe do Dr. Barsh estimou que a mutação do melanismo nos canídeos surgiu entre 13.000 e 120.00 anos atrás (com a data mais provável sendo de 47.000 anos atrás). Como os cães foram domesticados há cerca de 40.000 anos, essa evidência não confirma se a mutação do melanismo surgiu primeiro nos lobos ou nos cães domésticos.
Mas a história não termina aí. Como o melanismo é muito mais prevalente nas populações de lobos da América do Norte do que nas populações de lobos da Europa, isso sugere que o cruzamento entre populações de cães domésticos (ricos em formas melanísticas) provavelmente ocorreu no Norte América. Usando os dados coletados, o co-autor do estudo, Robert Wayne, datou a presença de cães domésticos no Alasca há cerca de 14.000 anos atrás. Ele e seus colegas continuam a investigar restos de cães antigos a partir desse momento e local para determinar se (e em que grau) o melanismo estava presente nesses antigos cães domésticos.