Imagine um mundo com apenas morenas. Esse era o mundo quando os primeiros ancestrais humanos começaram a aparecer como primatas adaptados e a especiação criou a linhagem que acabaria por levar aos nossos humanos modernos. Acredita-se que os primeiros hominídeos viviam no continente africano. Como a África está diretamente no equador, a luz do sol brilha diretamente durante todo o ano. Isso impactou a evolução ao impulsionar a seleção natural de pigmentos em seres humanos o mais escuro possível. Pigmentos escuros, como a melanina, ajudam a impedir que raios ultravioletas prejudiciais penetrem no corpo através da pele e cabelos. Quanto mais escura a pele ou o cabelo, mais protegido da luz solar o indivíduo é.
Depois que esses ancestrais começaram a migrar para outros lugares do mundo, a pressão para escolher as cores da pele e do cabelo o mais escuro possível deixam a pele mais clara e as cores do cabelo se tornam muito mais comum. De fato, uma vez que os ancestrais humanos alcançaram latitudes no norte mais alto do que hoje é conhecido como Europa Ocidental e Nórdica países, a cor da pele tinha que ser muito mais clara para que as pessoas que moravam lá obtivessem vitamina D suficiente do luz solar. Embora a pigmentação mais escura na pele e nos cabelos bloqueie os raios ultravioletas indesejados e nocivos do sol, também bloqueia outros componentes da luz solar necessários para a sobrevivência. Com tanta luz solar direta quanto os países do equador recebem diariamente, capturar vitamina D não é um problema. No entanto, como os ancestrais humanos migraram para o norte (ou sul) do equador, a quantidade de luz do dia variou ao longo do ano. No inverno, havia muito poucas horas de luz do dia em que os indivíduos podiam sair e obter os nutrientes necessários. Sem mencionar que também fazia frio durante esses períodos, o que tornava ainda mais desagradável sair durante a luz do dia.
À medida que essas populações de ancestrais humanos migrantes se estabeleceram nesses climas mais frios, os pigmentos da pele e do cabelo começaram a desaparecer e dar lugar a novas combinações de cores. Como a cor do cabelo é poligênica, muitos genes controlam o real fenótipo da cor do cabelo em humanos. É por isso que existem tantos tons diferentes de cores vistos em diferentes populações em todo o mundo. Embora seja possível que a cor da pele e do cabelo estejam pelo menos um pouco ligadas, elas não estão tão intimamente ligadas que não são possíveis várias combinações. Depois que essas novas tonalidades e cores surgiram em várias áreas do mundo, começou a ser menos uma seleção natural de características do que uma seleção sexual.
Estudos foram realizados para mostrar que quanto menos abundante uma determinada cor de cabelo estiver no pool genético, mais atraentes eles tendem a ser para os pretendentes. Acredita-se que isso tenha levado à proliferação de cabelos loiros nas áreas nórdicas, o que favoreceu o mínimo de pigmento possível para a absorção máxima da vitamina D. Quando o cabelo loiro começou a ser visto em indivíduos da região, seus companheiros os acharam mais atraentes do que os outros que tinham cabelos escuros. Ao longo de várias gerações, os cabelos loiros se tornaram muito mais proeminentes e proliferaram com o tempo. Os nórdicos loiros continuaram a migrar e encontraram parceiros em outras áreas e as cores dos cabelos se misturaram.
O cabelo ruivo é provavelmente o resultado de uma mutação no DNA em algum lugar ao longo da linha. Neandertais provavelmente também tinham cabelos mais claros do que os de seus Homo sapien parentes. Pensa-se que houvesse algum fluxo gênico e cruzamento entre as duas espécies diferentes nas áreas européias. Isso provavelmente levou a ainda mais tons das diferentes cores de cabelo.