Pergunte a um jardineiro qual praga ela mais odeia e é provável que ela responda sem hesitar: "Hornworms!" Essas lagartas assustadoramente grandes podem devorar uma colheita inteira de tomate da noite para o dia. Mas nada emociona mais um jardineiro do que encontrar um verme coberto de pequenos estojos brancos, como o mostrado aqui. Quando a esperança está quase perdida, as vespas braconídeos chegam para salvar o dia.
Vespas braconídeos são a maneira da Mãe Natureza de manter pragas como os hornworms sob controle. Essas vespas parasitas interrompem o desenvolvimento do inseto hospedeiro, impedindo efetivamente a praga. As vespas braconídeos são parasitóides, o que significa que acabam matando seus hospedeiros.
Embora provavelmente estejamos mais familiarizados com as vespas braconídeos maiores que vivem em vermes, na verdade existem milhares de espécies de vespas braconídeos em todo o mundo, cada uma infectando e matando certos tipos de hospedeiros insetos. Existem braconídeos que matam pulgões, braconídeos que matam besouros, braconídeos que matam moscas e, claro, braconídeos que matam mariposas e borboletas.
É difícil descrever o ciclo de vida das vespas braconídeos, pois cada espécie se desenvolve em associação com o ciclo de vida do inseto hospedeiro. Muito geralmente, o ciclo de vida do braconídeo começa quando a vespa fêmea deposita seus ovos no inseto hospedeiro, e as larvas do braconídeo emergem e se desenvolvem dentro do corpo do inseto hospedeiro. Quando as larvas de vespa estão prontas para se reproduzirem, elas podem fazê-lo no inseto hospedeiro (ou que está a caminho de morrer, se não tiver) já sucumbiram aos parasitóides.) A nova geração de vespas braconídeos adultas emerge de seus casulos e inicia o ciclo de vida novamente.
As vespas braconídeos que matam os hornworms são parasitóides larvais. A vespa braconida deposita seus ovos dentro do corpo da lagarta. À medida que as larvas da vespa se desenvolvem e se alimentam dentro da lagarta. Quando estão prontas para procriar, as larvas de vespas braconídeos saem do hospedeiro e giram casulos de seda no exoesqueleto da lagarta. As minúsculas vespas adultas emergem desses casulos pouco tempo depois.
A lagarta afetada pode continuar a viver à medida que as vespas braconídeos estiverem se desenvolvendo dentro de seu corpo, mas morrerá antes de poder se reproduzir. Portanto, embora a atual geração de lagartas já tenha mastigado seus tomates até os caules, eles não sobreviverão para se tornarem adultos reprodutores.
E enquanto estamos falando sobre esses parasitóides, veremos alguns conceitos errados sobre eles:
Não, eles não são. A vespa braconídeo injeta seus ovos no corpo da lagarta, sob a pele, onde você não pode vê-los. Aquelas coisas brancas no corpo do verme são realmente casulos, o estágio pupal da vespa braconídeo. E se você observá-los de perto, poderá ver as minúsculas vespas adultas emergindo e voando para longe.
Errado de novo. As vespas adultas emergem de seus casulos, voam e se acasalam e, em seguida, as fêmeas procuram novos hospedeiros de vermes para depositar seus ovos. O "ataque" da lagarta é cometido pelas larvas de vespas que eclodem dos ovos dentro do corpo da lagarta. Os danos a essa lagarta ocorreram bem antes de os casulos brancos serem lançados sobre sua pele.
As vespas de Braconid usam uma arma notável para desativar as defesas dos insetos hospedeiros - um vírus. Essas vespas parasitas co-evoluíram com polidnavírus, que transportam e injetam nos insetos hospedeiros junto com seus ovos. Os polidnavírus não têm efeitos negativos nas vespas braconídeos e residem nas células do ovário das vespas.
Quando a vespa braconídeo deposita ovos em um inseto hospedeiro, ela também injeta o polidnavírus. O vírus é ativado no inseto hospedeiro e imediatamente começa a desabilitar as defesas do hospedeiro contra invasores (os invasores são os ovos das vespas braconídeos). Sem a interferência do vírus, os ovos das vespas seriam rapidamente destruídos pela resposta imune do inseto hospedeiro. O polidnavírus permite que os ovos de vespa sobrevivam, e as larvas da vespa eclodem e começam a se alimentar dentro do inseto hospedeiro.