Graças a seus leitos fósseis bem preservados, que produziram uma rica variedade de terópodes, pterossauros e "dinossauros" de penas, na Alemanha contribuiu imensamente para o nosso conhecimento da vida pré-histórica - e também foi o lar de alguns dos mais eminentes paleontologistas. Nos slides a seguir, você encontrará uma lista alfabética dos dinossauros e animais pré-históricos mais notáveis já descobertos na Alemanha.
A Formação Solnhofen da Alemanha, localizada na parte sul do país, produziu alguns dos espécimes fósseis mais impressionantes do mundo. Anurognathus não é tão conhecido como Archaeopteryx (veja o próximo slide), mas esse pequeno tamanho de beija-flor pterossauro foi primorosamente preservada, lançando uma luz valiosa sobre as inter-relações evolutivas do final jurássico período. Apesar do nome (que significa "mandíbula sem cauda"), Anurognathus possuía uma cauda, mas extremamente curta em comparação com outros pterossauros.
Muitas vezes (e incorretamente) apontado como o primeiro pássaro verdadeiro,
Archaeopteryx era muito mais complicado que isso: um pequeno "pássaro dino" emplumado que pode ou não ter sido capaz de voar. As dezenas de espécimes de Archaeopteryx recuperados dos leitos alemães de Solnhofen (em meados do século XIX) são alguns dos mais fósseis bonitos e cobiçados, na medida em que um ou dois desapareceram, em circunstâncias misteriosas, nas mãos de colecionadores.Por mais de um século, desde a sua descoberta em Solnhofen, em meados do século XIX, Compsognathus foi considerado o mundo menor dinossauro; hoje, esse terópode de cinco libras foi superado por espécies ainda menores como Microraptor. Para compensar seu pequeno tamanho (e evitar a observação dos pterossauros famintos de seu ecossistema alemão, como os muito maiores Pterodáctilo descrito no slide 9,) Compsognathus pode ter caçado à noite, em bandos, embora as evidências para isso estejam longe de conclusivo.
Nem todo animal pré-histórico alemão famoso foi descoberto em Solnhofen. Um exemplo é o Triássico tardio Cyamodus, que foi identificado pela primeira vez como um tartaruga ancestral pelo famoso paleontólogo Hermann von Meyer, até mais tarde especialistas concluíram que era realmente um placodont (uma família de répteis marinhos em forma de tartaruga que foi extinta no início do Jurássico período). Centenas de milhões de anos atrás, grande parte da atual Alemanha estava coberta de água, e Cyamodus ganhava a vida sugando mariscos primitivos do fundo do oceano.
Durante o final do período jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás, grande parte da Alemanha moderna consistia em pequenas ilhas pontilhando mares rasos no interior. Descoberto na Baixa Saxônia em 2006, Europasaurus é um exemplo de "nanismo insular", ou seja, a tendência de as criaturas evoluírem para tamanhos menores em resposta a recursos limitados. Embora o Europasaurus fosse tecnicamente um saurópode, tinha apenas 10 pés de comprimento e não poderia pesar muito mais do que uma tonelada, tornando-o um verdadeiro truque comparado a contemporâneos como o norte-americano Braquiossauro.
Para um dinossauro tão pequeno, Juravenator causou muita controvérsia desde que seu "tipo fóssil" foi descoberto perto de Eichstatt, no sul da Alemanha. Esse terópode de dez quilos era claramente semelhante ao Compsognathus (veja o slide 4), mas sua combinação bizarra de escamas de répteis e "proto-penas" de pássaros dificultou a classificação. Hoje, alguns paleontologistas acreditam que Juravenator era um celelossauro e, portanto, intimamente relacionado ao Coelurus norte-americano, enquanto outros insistem que seus parentes mais próximos eram o terópode "maniraptoran". Ornitholestes.
Com apenas 15 pés de comprimento e 300 libras, você pode pensar Liliensternus não havia nada a considerar em comparação com um adulto Allosaurus ou T. Rex. O fato é que esse terópode foi um dos maiores predadores de seu tempo e lugar (tarde Triássico Alemanha), quando os dinossauros carnívoros dos últimos Era Mesozóica ainda tinha que evoluir para tamanhos enormes. (Se você está se perguntando sobre o nome menos que o macho, Liliensternus recebeu o nome do nobre e amador paleontólogo alemão Hugo Ruhle von Lilienstern.)
Ok, hora de voltar para os leitos fósseis de Solnhofen: Pterodactylus ("dedo da asa") foi o primeiro pterossauro a ser identificado, depois que um espécime de Solnhofen chegou às mãos de um naturalista italiano em 1784. No entanto, levou décadas para os cientistas estabelecerem conclusivamente com o que estavam lidando - um réptil voador que habita a costa com uma predileção por peixes - e ainda hoje muitas pessoas continuam confundindo Pterodáctilo com Pteranodon (às vezes aludindo a ambos os gêneros com o nome sem sentido "pterodátilo.")
Outro pterossauro Solnhofen, Rhamphorhynchus foi de várias maneiras o oposto de Pterodactylus - na medida em que os paleontologistas hoje se referem aos pterossauros "ramforfincronóides" e "pterodáctilóides". Rhamphorhynchus foi distinguido por seu tamanho relativamente pequeno (uma envergadura de apenas três pés) e sua cauda incomumente longa, características que compartilhava com outros gêneros jurássicos tardios, como Dorygnathus e Dimorphodon. No entanto, foram os pterodáctilóides que acabaram herdando a terra, evoluindo para gêneros gigantescos do período cretáceo tardio, como Quetzalcoatlus.
Como observado anteriormente, grande parte da Alemanha moderna ficou submersa no final do período jurássico - o que explica a procedência de Stenopterygius, um tipo de réptil marinho conhecido como ichthyosaur (e, portanto, um parente próximo de Ictiossauro). O que é surpreendente em Stenopterygius é que um famoso espécime fóssil captura uma mãe morrendo no ato de dar prova de nascimento de que pelo menos alguns ictiossauros nasceram vivos jovens, em vez de se arrastarem arduamente em terra seca e deitarem seus ovos.