O período de 540 milhões de anos a 520 milhões de anos marcou uma abundância aparentemente noturna de formas de vida multicelulares nos oceanos do mundo, um evento conhecido como Explosão cambriana. Muitos desses invertebrados cambrianos, preservados no famoso xisto de Burgess do Canadá, bem como outros depósitos fósseis ao redor do mundo, eram realmente impressionantes, na medida em que os paleontologistas acreditavam que representavam filos inteiramente novos (e agora extintos) de vida. Essa não é mais a sabedoria aceita - é claro que a maioria, se não todos, os organismos cambrianos estavam distantemente relacionados aos moluscos e crustáceos modernos. Ainda assim, esses eram alguns dos animais de aparência mais alienígena da história da Terra.
O nome já diz tudo: quando Charles Doolittle Walcott pegou a alucigenia pela primeira vez em Burgess Xisto, há mais de um século, ele ficou tão confuso com a aparência que quase pensou que estava alucinante. este invertebrado é caracterizada por sete ou oito pares de pernas finas, um número igual de espigas emparelhadas saindo de suas costas e uma cabeça praticamente indistinguível de sua cauda. (As primeiras reconstruções de Hallucigenia fizeram com que esse animal passeava por suas espinhas, com as pernas confundidas com antenas emparelhadas.) décadas, os naturalistas ponderaram se a Hallucigenia representava um filo animal completamente novo (e completamente extinto) do cambriano período; hoje, acredita-se que seja remotamente ancestral dos onicoforanos, ou vermes aveludados.
Durante o período cambriano, a grande maioria dos animais marinhos era pequena, não mais do que alguns centímetros - mas não o "camarão anormal", Anomalocaris, que media mais de um metro da cabeça à cauda. É difícil exagerar a estranheza desse invertebrado gigante: Anomalocaris estava equipado com olhos compostos e perseguidos; uma boca larga que parecia o anel de um abacaxi, ladeada de ambos os lados por dois "braços" pontudos e ondulados; e uma cauda larga em forma de leque que costumava se impulsionar através da água. Não menos que uma autoridade que Stephen Jay Gould confundiu Anomalocaris com um filo animal anteriormente desconhecido em seu seminal livro sobre o xisto de Burgess, "Vida maravilhosa". Hoje, o peso da evidência é que era um ancestral antigo da artrópodes.
Se houvesse apenas um ou dois fósseis existentes em Marrella, você poderia perdoar os paleontologistas por pensar que esse invertebrado cambriano era algum tipo de mutação bizarra - mas Marrella é, de fato, o fóssil mais comum no xisto de Burgess, representado por mais de 25.000 espécimes. Parecendo um pouco com as naves espaciais Vorlon de "Babylon 5" (clipes no YouTube são uma boa referência), Marrella estava caracterizado por antenas emparelhadas, pontas de cabeça voltadas para a retaguarda e cerca de 25 segmentos corporais, cada um com seu próprio par de pernas. Com menos de uma polegada de comprimento, Marrella parecia um pouco ornamentada trilobita (uma família generalizada de invertebrados cambrianos com os quais estava apenas distante), e acredita-se que tenha se alimentado eliminando detritos orgânicos no fundo do oceano.
Parecendo um pouco de duas polegadas de comprimento estegossauro (embora sem cabeça, rabo ou pernas), Wiwaxia era um invertebrado cambriano levemente blindado que parece ter sido ancestralmente distante de moluscos. Existem espécimes fósseis suficientes para especular sobre seu ciclo de vida. O Wiwaxia juvenil parece não ter os pontos defensivos característicos que se projetam de suas costas, enquanto indivíduos maduros eram mais blindados e carregavam todo o complemento desses saliências. A parte inferior de Wiwaxia é menos bem atestada no registro fóssil, mas era claramente macia, plana e sem armadura, e abrigava um "pé" muscular usado para locomoção.
Quando foi identificado pela primeira vez no xisto de Burgess, o Opabinia de aparência bizarra foi apresentado como evidência da súbita evolução de vida multicelular durante o período cambriano ("repentino" nesse contexto, significando ao longo de alguns milhões de anos, em vez de 20 ou 30 milhões de anos). Os cinco olhos perseguidos, a boca voltada para trás e a probóscide proeminente de Opabinia parecem ter sido montados às pressas, mas mais tarde A investigação dos Anomalocaris intimamente relacionados demonstrou que os invertebrados cambrianos evoluíram aproximadamente no mesmo ritmo de todas as outras vidas na Terra. Embora tenha sido difícil classificar Opabinia, entende-se de alguma forma ancestral dos artrópodes modernos.
Leanchoilia tem sido descrita de várias maneiras como um "aracnomorfo" (um clado proposto de artrópodes que inclui tanto os seres vivos aranhas e trilobitas extintos) e como um "megacheirano" (uma classe extinta de artrópodes caracterizada por seus apêndices aumentados). Esse invertebrado de duas polegadas de comprimento não é tão bizarro quanto outros animais da lista, mas é "um pouco um pouco disso, um pouco disso "anatomia é uma lição objetiva de como pode ser difícil classificar 500 milhões de anos fauna. O que podemos dizer com razoável certeza é que os quatro olhos perseguidos de Leanchoilia não foram particularmente úteis. Parece que esse invertebrado preferia usar seus tentáculos sensíveis para percorrer o fundo do oceano.
Em um mundo cambriano em que quatro, cinco ou até sete olhos eram a norma evolucionária, a coisa mais estranha de Isoxys, paradoxalmente, eram seus dois olhos bulbosos, que faziam parecer um camarão mutante. Do ponto de vista dos naturalistas, a característica mais marcante da Isoxys era sua carapaça fina e flexível, dividida em duas "válvulas" e com espinhos curtos na frente e nas costas. Muito provavelmente, essa concha evoluiu como um meio primitivo de defesa contra predadores, e também pode (ou não) ter desempenhado uma função hidrodinâmica quando Isoxys nadou no fundo do mar. É possível distinguir entre as várias espécies de Isoxys pelo tamanho e formato dos olhos, que correspondem à intensidade da luz que penetra em várias profundezas do oceano.
Este invertebrado cambriano não era ancestral dos artrópodes, mas de equinodermos (a família de animais marinhos que inclui estrelas do mar e ouriços do mar). Helicocystis não era visualmente impressionante - basicamente um caule arredondado de duas polegadas de altura ancorado ao fundo do oceano -, mas uma descrição detalhada A análise de suas escalas fossilizadas revela a presença de cinco sulcos especializados em espiral saindo da boca. Foi essa simetria quíntupla incipiente que resultou, dezenas de milhões de anos depois, nos equinodermes de cinco braços que conhecemos hoje. Forneceu um modelo alternativo à simetria bilateral, ou dupla, exibida pela grande maioria dos animais vertebrados e invertebrados.
Existem mais de 5.000 espécimes fósseis identificados de Canadaspis, o que permitiu aos paleontólogos reconstruir esse invertebrado em grandes detalhes. Curiosamente, a "cabeça" de Canadaspis parece uma cauda bifurcada que brilha quatro olhos perseguidos (dois longos, dois curtos), enquanto sua "cauda" parece como se estivesse colocada onde deveria ter ido a cabeça. Supõe-se que Canadaspis caminhou ao longo do fundo do oceano em seus doze ou mais pares de pernas (correspondendo a um número igual de segmentos do corpo), as garras no final de seus apêndices frontais agitam sedimentos para desenterrar bactérias e outros detritos Comida. Por mais atestado que seja, porém, Canadaspis tem sido extremamente difícil de classificar; foi pensado para ser diretamente ancestral de crustáceos, mas pode ter se ramificado da árvore da vida ainda antes disso.
A aparência estranha dos vertebrados cambrianos é mais semelhante no mundo de hoje à aparência estranha dos camarões modernos. De fato, Waptia, o terceiro invertebrado fóssil mais comum do xisto de Burgess (depois de Marrella e Canadaspis), foi reconhecidamente um ancestral direto do camarão moderno, com olhos redondos, corpo segmentado, carapaça semi-rígida e múltiplos pernas. É possível que esse invertebrado possa até ter uma cor rosa. Uma característica distintiva do Waptia é que seus quatro pares anteriores de membros eram distintos dos seis pares posteriores de membros; os primeiros eram usados para caminhar ao longo do fundo do mar, e os segundos para propulsão através da água em busca de comida.
Uma das coisas mais emocionantes sobre os invertebrados cambrianos é que novos gêneros são constantemente desenterrados, geralmente em lugares extremamente remotos. Anunciado ao mundo em 2014, após sua descoberta na Groenlândia, o Tamiscolaris era um parente próximo de Anomalocaris (veja o segundo slide acima) que media quase um metro da cabeça à cauda. A principal diferença é que, enquanto Anomalocaris claramente caçava seus companheiros invertebrados, o Tamiscolaris foi um dos os primeiros "alimentadores de filtro" do mundo, penteando microorganismos fora do mar com as delicadas cerdas nos apêndices da frente. Claramente, o Tamiscolaris evoluiu de um anomalocarídeo no estilo "ápice predador" em resposta a mudanças nas condições ecológicas que tornaram as fontes microscópicas de alimentos mais abundantes.
Possivelmente o invertebrado cambriano de aparência mais estranha apresentado aqui, Aysheaia é, paradoxalmente, também um dos mais bem compreendidos. Tem muitas características em comum com os onicoforanos, também conhecidos como vermes de veludo, e as criaturas microscópicas conhecidas como tardígradas, ou "água". "A julgar por sua anatomia distinta, este animal de 2,5 cm de comprimento pastava em esponjas pré-históricas, às quais se apegava firmemente com suas numerosas garras. O formato de sua boca sinaliza alimentação predatória em vez de alimentação por detritos - assim como as estruturas emparelhadas ao redor boca, que provavelmente foram usadas para capturar presas, juntamente com as seis estruturas semelhantes a dedos que crescem a partir deste invertebrado. cabeça.