Em uma era praticamente sem regulamentação de negócios, indústrias como ferrovias, aço e petróleo tornaram-se monopólios. E consumidores e trabalhadores puderam ser explorados. Foram necessárias décadas de crescente indignação para que os abusos mais flagrantes dos barões dos ladrões fossem controlados.
Aqui estão alguns dos mais barões ladrões notórios do final 1800. Na época, eles eram frequentemente elogiados como empresários visionários, mas suas práticas, quando examinadas de perto, eram muitas vezes predatórias e injustas.
Surgindo de raízes muito humildes como operador de uma pequena balsa no porto de Nova York, o homem que tornar-se conhecido como "The Commodore" dominaria todo o setor de transporte nos Estados Unidos.
Vanderbilt fez uma fortuna operando uma frota de barcos a vapor e, com um tempo quase perfeito, fez a transição para possuir e operar ferrovias. Ao mesmo tempo, se você quisesse ir a algum lugar ou mover mercadorias nos Estados Unidos, era provável que tivesse de ser cliente da Vanderbilt.
Começando como um pequeno empresário, Gould se mudou para Nova York na década de 1850 e começou a negociar ações em Wall Street. No clima não regulamentado da época, Gould aprendeu truques como "encurralar" e rapidamente adquiriu uma fortuna.
Sempre considerado profundamente antiético, Gould era amplamente conhecido por subornar políticos e juízes. Ele estava envolvido na luta pela estrada de ferro Erie no final da década de 1860, e em 1869 causou uma crise financeira quando ele e seu parceiro Jim Fisk tentaram encurralar o mercado em ouro. A conspiração para assumir o suprimento de ouro do país poderia ter colapsado toda a economia americana, se não tivesse sido frustrada.
Jim Fisk era um personagem extravagante que costumava ser alvo de atenção pública e cuja vida pessoal escandalosa levou a seu próprio assassinato.
Depois de começar na adolescência na Nova Inglaterra como vendedor ambulante, ele fez uma fortuna comércio de algodão, com conexões obscuras, durante a Guerra Civil. Após a guerra, ele gravitou para Wall Street e, depois de se tornar parceiro de Jay Gould, ficou famoso por seu papel no filme. Erie Railroad War, que ele e Gould travaram contra Cornelius Vanderbilt.
Fisk chegou ao fim quando se envolveu no triângulo de um amante e foi baleado no saguão de um luxuoso hotel de Manhattan. Enquanto permanecia no leito de morte, foi visitado por seu parceiro Jay Gould e por um amigo, a notória figura política de Nova York Boss Tweed.
John D. Rockefeller controlou grande parte da indústria petrolífera americana durante o final do século 19 e suas táticas de negócios fizeram dele um dos mais notórios dos barões dos ladrões. Ele tentou manter um perfil discreto, mas os muckrakers eventualmente o expuseram como tendo corrompido grande parte dos negócios de petróleo através de práticas monopolísticas.
O aperto firme que Rockefeller teve na indústria de petróleo foi refletido pelo controle que Andrew Carnegie exerceu na indústria de aço. Numa época em que o aço era necessário para ferrovias e outros fins industriais, as usinas de Carnegie produziam grande parte do suprimento do país.
Carnegie era ferozmente anti-sindical, e uma greve quando sua fábrica em Homestead, na Pensilvânia, se transformou em uma pequena guerra. Os guardas de Pinkerton atacaram os atacantes e acabaram sendo capturados. Mas, quando a polêmica na imprensa se desenrolou, Carnegie estava em um castelo que havia comprado na Escócia.
Carnegie, como Rockefeller, recorreu à filantropia e contribuiu com milhões de dólares para construir bibliotecas e outras instituições culturais, como o famoso Carnegie Hall de Nova York.