O número de identidade sul-africano das décadas de 70 e 80 consagrou o Apartheid era ideal de registro racial. Foi trazido para efeito em 1950 Lei de Registro de População que identificou quatro grupos raciais diferentes: branco, colorido, banto (preto) e outros. Nas duas décadas seguintes, a classificação racial dos grupos Colorido e 'outros' foi estendida até o início dos anos 80, tendo sido identificado um total de nove grupos raciais diferentes.
Lei da Terra Negra
No mesmo período, o governo do Apartheid introduziu legislação que cria pátrias 'independentes' para os negros, tornando-os efetivamente 'estrangeiros' em seu próprio país. A legislação inicial para isso realmente remonta à época anterior à introdução do Apartheid - o Lei da Terra Negra (ou Nativa), que criara 'reservas' nas províncias de Transvaal, Estado Livre de Orange e Natal. A província do Cabo foi excluída porque os negros ainda tinham uma franquia limitada (entrincheirada na Lei da África do Sul que criou a União) e que exigia uma maioria de dois terços no parlamento para ser removida. Sete por cento da área terrestre da África do Sul foram dedicados a aproximadamente 67% da população.
Com a Lei das Autoridades Bantu de 1951, o governo do Apartheid abriu caminho para o estabelecimento de autoridades territoriais nas reservas. A Lei da Constituição da Transkei de 1963 deu o primeiro governo autônomo das reservas e, com a Lei de Cidadania de Bantu Homelands e Lei de Constituição de Bantu Homelands de 1971, o processo foi finalmente 'legalizado'. O QwaQwa foi proclamado o segundo território autônomo em 1974 e, dois anos depois, através da Lei da Constituição da República da Transkei, a primeira das pátrias tornou-se 'independente'.
Categorias raciais
No início dos anos 80, através da criação de pátrias independentes (ou bantustãs), os negros não eram mais considerados cidadãos "verdadeiros" da República. Os demais cidadãos da África do Sul foram classificados de acordo com oito categorias: branco, colorido de cabo, malaio, griqua, chinês, indiano, outro asiático e outro colorido.
O número de identidade sul-africano tinha 13 dígitos. Os seis primeiros dígitos deram a data de nascimento do titular (ano, mês e data). Os quatro dígitos seguintes agiram como um número de série para distinguir as pessoas nascidas no mesmo dia e para diferenciar entre os sexos: os dígitos 0000 a 4999 eram para mulheres, 5000 a 9999 para homens. O décimo primeiro dígito indicava se o titular era cidadão da SA (0) ou não (1) - o último para estrangeiros que tinham direitos de residência. O penúltimo dígito registrou a corrida, de acordo com a lista acima - de brancos (0) a outras coloridas (7). O dígito final do número de identificação era um controle aritmético (como o último dígito nos números de ISBN).
Pós-Apartheid
Os critérios raciais para números de identidade foram removidos pela Lei de Identificação de 1986 (que também revogou a Lei dos negros (abolição de passes e coordenação de documentos), também conhecida como Lei do Passe), enquanto a Restauração da Lei de Cidadania da África do Sul devolveu os direitos de cidadania à sua população negra.