Se você tropeçasse no pequeno Pakicetus do tamanho de um cachorro há 50 milhões de anos, nunca imaginaria que seus descendentes um dia incluiriam cachalotes gigantes e baleias cinzentas. Até onde os paleontologistas podem dizer, essa foi a primeira de todas baleias pré-históricas, um mamífero minúsculo, terrestre e quadrúpede, que se aventurava apenas ocasionalmente na água para pegar peixes.
Talvez porque até cientistas treinados tenham dificuldade em aceitar um mamífero totalmente terrestre como ancestral de todas as baleias, por um tempo após a sua descoberta em 1983, Pakicetus foi descrito como tendo uma espécie semi-aquática. estilo de vida. A descoberta de um esqueleto mais completo em 2001 levou a uma reconsideração, e hoje Pakicetus é considerado totalmente terrestre; nas palavras de um paleontólogo, "não mais anfíbio que uma anta". Foi apenas ao longo do eoceno época em que os descendentes de Pakicetus começaram a evoluir para um estilo de vida semi-aquático e depois totalmente aquático, completo com nadadeiras e grossas camadas isolantes de gordura.
Uma das coisas estranhas sobre Pakicetus é que seu "tipo fóssil" foi descoberto no Paquistão, não normalmente um viveiro de paleontologia. De fato, graças aos caprichos do processo de fossilização, grande parte do que sabemos sobre a evolução inicial das baleias deriva de animais descobertos no subcontinente indiano ou nas proximidades; outros exemplos incluem Ambulocetus (também conhecida como "baleia ambulante") e Indohyus.