Em 5 de março de 1770, uma pequena reunião de colonos em Boston estava atormentando os soldados britânicos. Diferentemente do normal, a provocação neste dia levou a uma escalada de hostilidades. Havia uma sentinela em pé na frente da Alfândega, que respondia aos colonos. Mais colonos chegaram ao local. De fato, os sinos da igreja começaram a tocar, o que levou ainda mais colonos a chegar ao local. Os sinos das igrejas costumavam tocar em casos de incêndio.
O capitão Preston e um destacamento de sete ou oito soldados estavam cercados por cidadãos de Boston que estavam com raiva e provocando os homens. Tentativas de acalmar os cidadãos reunidos foram inúteis. Nesse ponto, aconteceu algo que levou um soldado a disparar seu mosquete contra a multidão. Soldados, incluindo o capitão Prescott, alegaram que a multidão tinha tacos pesados, paus e bolas de fogo. Prescott disse que o soldado que atirou primeiro foi atingido por um graveto. Assim como qualquer evento público confuso, várias contas foram dadas sobre a cadeia real de eventos. O que se sabe é que, após o primeiro tiro, mais seguidos. Como resultado, várias pessoas ficaram feridas e cinco morreram, incluindo um afro-americano chamado
Crispus Attucks.John Adams liderou a equipe de defesa, assistida por Josiah Quincy. Eles enfrentaram o promotor Samuel Quincy, irmão de Josiah. Eles esperaram sete meses para iniciar o julgamento, a fim de diminuir o furor. Entretanto, enquanto isso, os Filhos da Liberdade iniciaram um grande esforço de propaganda contra os britânicos. O julgamento de seis dias, bastante longo para o seu tempo, foi realizado no final de outubro. Preston se declarou inocente e sua equipe de defesa chamou testemunhas para mostrar quem realmente gritou a palavra 'fogo'. Isso foi fundamental para provar se Preston era culpado. As testemunhas se contradiziam. O júri foi sequestrado e, após deliberar, absolveram Preston. Eles usaram a base da "dúvida razoável", pois não havia provas de que ele realmente ordenou que seus homens fossem demitidos.
O efeito do veredicto foi enorme quando os líderes da rebelião o usaram como mais uma prova da tirania da Grã-Bretanha. Paul Revere criou sua famosa gravura do evento que ele intitulou "O Massacre Sangrento perpetrado na King Street". O Massacre de Boston é frequentemente apontado como um evento que pressagiou a Guerra Revolucionária. O evento logo se tornou um grito de guerra para os Patriots.
Enquanto John Adams ações o tornaram impopular com os Patriots em Boston por vários meses, ele foi capaz de superar esse estigma devido à sua posição de que ele defendia os britânicos por princípios, em vez de simpatia por seus causa.