A Guerra Civil durou quatro anos violentos, e batalhas e campanhas particulares se destacaram por terem grande influência no resultado final.
A Batalha de Antietam foi travada em 17 de setembro de 1862 e ficou conhecida como o dia mais sangrento da história americana. A batalha, travada em um vale no oeste de Maryland, terminou a primeira grande invasão confederada do território do norte.
As pesadas baixas de ambos os lados chocaram a nação, e fotografias notáveis do campo de batalha mostraram aos americanos nas cidades do norte alguns dos horrores da guerra.
Como o Exército da União não conseguiu destruir o Exército Confederado, a batalha poderia ter sido vista como um empate. Mas o Presidente Lincoln considerou uma vitória suficiente sentir que isso lhe dava apoio político para emitir a Proclamação de Emancipação.
A Batalha de Gettysburg, travada durante os três primeiros dias de julho de 1863, provou ser o ponto de virada da Guerra Civil. Robert E. Lee liderou uma invasão da Pensilvânia que poderia ter consequências desastrosas para a União.
Nenhum exército planejava lutar na pequena cidade de Gettysburg, no sul da Pensilvânia. Mas quando os exércitos se encontraram, um choque gigantesco parecia inevitável.
A derrota de Lee e sua retirada para a Virgínia prepararam o cenário para os dois últimos anos sangrentos e o resultado final da guerra.
Depois de anos avançando em direção à guerra, o início das hostilidades reais começou quando as forças dos recém-formados O governo confederado bombardeou um posto militar dos Estados Unidos no porto de Charleston, no sul Carolina.
O ataque a Fort Sumter não teve muita importância militar, mas teve profundas consequências. As opiniões já estavam endurecendo durante o crise de secessão, mas um ataque real a uma instalação do governo deixou claro que a rebelião dos estados escravos levaria à guerra.
A Batalha de Bull Run, em 21 de julho de 1861, foi o primeiro grande combate da Guerra Civil. No verão de 1861, as tropas confederadas estavam reunidas na Virgínia, e as tropas da União marcharam para o sul para combatê-las.
Muitos norte-americanos, tanto no norte quanto no sul, acreditavam que o conflito pela secessão poderia ser resolvido com uma batalha decisiva. E havia soldados e espectadores que queriam ver a guerra antes que ela terminasse.
Quando os dois exércitos se encontraram perto de Manassas, Virgínia, numa tarde de domingo, os dois lados cometeram vários erros. E no final, os confederados conseguiram reunir e derrotar os nortistas. Um retiro caótico de volta a Washington, DC foi humilhante.
Após a Batalha de Bull Run, as pessoas começaram a perceber que a Guerra Civil provavelmente não terminaria em breve e a luta não seria fácil.
A Batalha de Shiloh foi travada em abril de 1862 e foi a primeira enorme batalha da Guerra Civil. Durante os combates que duraram dois dias em uma parte remota da zona rural do Tennessee, as tropas da União que desembarcaram de barco a vapor arrastou-o com os confederados que marcharam para impedir sua invasão do Sul.
As tropas da União quase foram levadas de volta ao rio no final do primeiro dia, mas na manhã seguinte, um contra-ataque feroz levou os confederados de volta. Shiloh foi uma vitória inicial da União, e um comandante da União, Ulysses S. Grant, ganhou fama considerável durante a campanha de Shiloh.
O Bluff da Batalha de Ball foi um dos primeiros erros militares das forças da União no início da guerra. As tropas do norte que atravessaram o rio Potomac e desembarcaram na Virgínia foram presas e sofreram pesadas baixas.
O desastre teve sérias conseqüências, pois um ultraje no Capitólio levou o Congresso dos EUA a formar um comitê para supervisionar a condução da guerra. O comitê do congresso exerceria influência durante o resto da guerra, muitas vezes irritando a administração Lincoln.
A Batalha de Fredericksburg, travada na Virgínia no final de 1862, foi uma disputa amarga que expôs sérias fraquezas no Exército da União. As baixas nas fileiras da União foram pesadas, especialmente em unidades que lutaram heroicamente, como a lendária Brigada Irlandesa.
O segundo ano da guerra havia começado com algum otimismo, mas no final de 1862, ficou claro que a guerra não terminaria rapidamente. E continuaria sendo muito caro.