Cada nome de alcano é criado a partir de um prefixo (primeira parte) e um sufixo (final). O sufixo -ane identifica a molécula como um alcano, enquanto o prefixo identifica o esqueleto de carbono. O esqueleto de carbono é quantos carbonos estão ligados entre si. Cada átomo de carbono participa de 4 ligações químicas. Todo hidrogênio é unido a um carbono.
Os quatro primeiros nomes vêm dos nomes metanol, éter, ácido propiônico e ácido butírico. Os alcanos com 5 ou mais carbonos são nomeados usando prefixos que indicam o número de carbonos. Então, pent significa 5, hex significa 6, hept significa 7, e assim por diante.
Os alcanos ramificados simples têm prefixos em seus nomes para distingui-los dos alcanos lineares. Por exemplo, isopentano, neopentano e n-pentano são nomes de formas ramificadas do alcano pentano. As regras de nomenclatura são um pouco complicadas:
Alcanos que possuem mais de três átomos de carbono formam isômeros estruturais. Os alcanos de menor peso molecular tendem a ser gases e líquidos, enquanto os alcanos maiores são sólidos à temperatura ambiente. Os alcanos tendem a produzir bons combustíveis. Não são moléculas muito reativas e não possuem atividade biológica. Eles não conduzem eletricidade e não são polarizados sensivelmente em campos elétricos. Os alcanos não formam ligações de hidrogênio, portanto não são solúveis em água ou outros solventes polares. Quando adicionados à água, eles tendem a diminuir a entropia da mistura ou aumentar seu nível ou ordem. As fontes naturais de alcanos incluem gás natural e
petróleo.