Quando você olha para o Tabela periódica, existe um bloco de duas linhas de elementos localizado abaixo do corpo principal do gráfico. Esses elementos, mais o lantânio (elemento 57) e o actínio (elemento 89), são conhecidos coletivamente como elementos de terras raras ou metais de terras raras. Na verdade, eles não são particularmente raros, mas antes de 1945, eram necessários processos longos e tediosos para purificar os metais de seus óxidos. Atualmente, os processos de troca iônica e extração de solvente são usados para produzir rapidamente terras raras altamente puras e de baixo custo, mas o nome antigo ainda está em uso. Os metais de terras raras são encontrados no grupo 3 do tabela periódicae o sexto (5d configuração eletrônica) e 7 (5)f configuração eletrônica) períodos. Existem alguns argumentos para iniciar a 3ª e a 4ª séries de transição com lutécio e lawrencium, em vez de lantânio e actinium.
Existem dois blocos de terras raras, a série de lantanídeos e a série de actinídeos. O lantânio e o actínio estão ambos localizados no grupo IIIB da tabela. Quando você olha para o
tabela periódica, observe que os números atômicos saltam do lantânio (57) para o háfnio (72) e do actínio (89) para o rutherfordium (104). Se você pular para a parte inferior da tabela, poderá seguir os números atômicos do lantânio ao cério e do actínio ao tório e depois voltar ao corpo principal da tabela. Alguns químicos excluem o lantânio e o actínio das terras raras, considerando que os lantanídeos devem começar Segue lantânio e os actinídeos para começar Segue actínio. De certa forma, as terras raras são especiais metais de transição, possuindo muitas das propriedades desses elementos.