A terra japonesa na Nova Guiné
No início de 1942, após a ocupação de Rabaul na Nova Bretanha, as tropas japonesas começaram a desembarcar na costa norte da Nova Guiné. Seu objetivo era proteger a ilha e sua capital, Port Moresby, a fim de consolidar sua posição no Pacífico Sul e fornecer um trampolim para atacar os Aliados na Austrália. Em maio, os japoneses prepararam uma frota de invasão com o objetivo de atacar Port Moresby diretamente. Isso foi revertido pelas forças navais aliadas no Batalha do Mar de Coral de 4 a 8 de maio. Com as abordagens navais de Port Moresby fechadas, os japoneses se concentraram em atacar por terra. Para conseguir isso, eles começaram a desembarcar tropas ao longo da costa nordeste da ilha em 21 de julho. Desembarcando em Buna, Gona e Sanananda, as forças japonesas começaram a pressionar o interior e logo capturaram o campo de aviação em Kokoda, após fortes combates.
Batalha pela Trilha Kokoda
Os desembarques japoneses anteciparam o Comandante Supremo Aliado, Área Sudoeste do Pacífico (SWPA) General Douglas MacArthurplanos de usar a Nova Guiné como plataforma para atacar os japoneses em Rabaul. Em vez disso, MacArthur construiu suas forças na Nova Guiné com o objetivo de expulsar os japoneses. Com a queda de Kokoda, a única maneira de abastecer as tropas aliadas ao norte das montanhas Owen Stanley era através da trilha Kokoda de fila única. Correndo de Port Moresby sobre as montanhas até Kokoda, a trilha era um caminho traiçoeiro que era visto como uma avenida de avanço para ambos os lados.
Empurrando seus homens para a frente, o major-general Tomitaro Horii conseguiu levar lentamente os defensores australianos de volta à trilha. Lutando em condições terríveis, ambos os lados foram atormentados por doenças e falta de comida. Ao chegar a Ioribaiwa, os japoneses puderam ver as luzes de Port Moresby, mas foram forçados a parar devido à falta de suprimentos e reforços. Com sua situação de suprimentos desesperada, Horii recebeu ordem de se retirar de volta a Kokoda e à praia de Buna. Isso juntamente com o repulsa dos ataques japoneses à base em Milne Bay, encerrou a ameaça a Port Moresby.
Contra-ataques aliados na Nova Guiné
Reforçados pela chegada de novas tropas americanas e australianas, os Aliados lançaram uma contra-ofensiva após o retiro japonês. Empurrando as montanhas, as forças aliadas perseguiram os japoneses até suas bases costeiras fortemente defendidas em Buna, Gona e Sanananda. A partir de 16 de novembro, as tropas aliadas atacaram as posições japonesas e, de perto, de perto, lutando lentamente sobre elas. O ponto forte japonês final em Sanananda caiu em 22 de janeiro de 1943. As condições na base japonesa eram horríveis, pois seus suprimentos acabaram e muitos recorreram ao canibalismo.
Depois de defender com sucesso a pista de pouso em Wau no final de janeiro, os Aliados conseguiram uma grande vitória no Batalha do Mar Bismarck de 2 a 4 de março. Ao atacar o transporte de tropas japonesas, aeronaves das forças aéreas da SWPA conseguiram afundar oito, matando mais de 5.000 soldados que estavam a caminho da Nova Guiné. Com a mudança de momento, MacArthur planejou uma grande ofensiva contra as bases japonesas em Salamaua e Lae. Esse ataque faria parte da Operação Cartwheel, uma estratégia aliada para isolar Rabaul. Avançando em abril de 1943, as forças aliadas avançaram em direção a Salamaua a partir de Wau e depois foram apoiadas por desembarques ao sul da Baía de Nassau no final de junho. Enquanto a luta continuava em torno de Salamaua, uma segunda frente foi aberta em torno de Lae. Chamada Operação Postern, o ataque a Lae começou com desembarques aéreos em Nadzab, a oeste, e operações anfíbias, a leste. Com os Aliados ameaçando Lae, os japoneses abandonaram Salamaua em 11 de setembro. Após brigas intensas pela cidade, Lae caiu quatro dias depois. Enquanto os combates continuavam na Nova Guiné pelo resto da guerra, tornou-se um teatro secundário, quando a SWPA mudou sua atenção para o planejamento da invasão das Filipinas.
O início da guerra no sudeste da Ásia
Após a destruição das forças navais aliadas na Batalha do Mar de Java, em fevereiro de 1942, a Força de Ataque de Portadores Rápidos do Japão, sob o almirante Chuichi Nagumo, invadiu o Oceano Índico. Atingindo alvos no Ceilão, os japoneses afundaram o antigo portador HMS Hermes e forçou os britânicos a mudar sua base naval avançada no Oceano Índico para Kilindini, no Quênia. Os japoneses também apreenderam as ilhas Andaman e Nicobar. Em terra, as tropas japonesas começaram a entrar na Birmânia em janeiro de 1942, para proteger o flanco de suas operações na Malásia. Empurrando para o norte em direção ao porto de Rangoon, os japoneses afastaram a oposição britânica e os forçaram a abandonar a cidade em 7 de março.
Os Aliados procuraram estabilizar suas linhas na parte norte do país e as tropas chinesas correram para o sul para ajudar na luta. Essa tentativa falhou e o avanço japonês continuou, com os britânicos se retirando para Imphal, Índia e os chineses voltando ao norte. A perda da Birmânia rompeu a "Estrada da Birmânia" pela qual a ajuda militar aliada estava chegando à China. Como resultado, os Aliados começaram a transportar suprimentos sobre o Himalaia para bases na China. Conhecida como "A Corcunda", a rota via mais de 7.000 toneladas de suprimentos a cada mês. Devido às condições perigosas sobre as montanhas, "The Hump" reivindicou 1.500 aviadores aliados durante a guerra.
A frente birmanesa
As operações dos aliados no sudeste da Ásia foram perpetuamente prejudicadas pela falta de suprimentos e pela baixa prioridade dada pelos comandantes aliados ao teatro. No final de 1942, os britânicos lançaram sua primeira ofensiva na Birmânia. Movendo-se ao longo da costa, foi rapidamente derrotado pelos japoneses. Ao norte, o major-general Orde Wingate iniciou uma série de ataques profundos de penetração projetados para causar estragos nos japoneses atrás das linhas. Conhecidas como "Chindits", essas colunas eram fornecidas inteiramente por via aérea e, apesar de terem sofrido pesadas baixas, conseguiram manter os japoneses no limite. Os ataques de Chindit continuaram durante a guerra e, em 1943, uma unidade americana semelhante foi formada sob o brigadeiro-general Frank Merrill.
Em agosto de 1943, os Aliados formaram o Comando do Sudeste Asiático (SEAC) para lidar com as operações na região e nomearam o almirante Lord Louis Mountbatten como seu comandante. Procurando recuperar a iniciativa, Mountbatten planejou uma série de desembarques anfíbios como parte de um novo ofensivo, mas teve que cancelá-los quando sua nave de desembarque foi retirada para uso na Normandia invasão. Em março de 1944, os japoneses, liderados pela tenente-geral Renya Mutaguchi, lançaram uma grande ofensiva para tomar a base britânica em Imphal. Avançando, eles cercaram a cidade, forçando o general William Slim a mudar as forças para o norte para resgatar a situação. Nos meses seguintes, intensos combates ocorreram em torno de Imphal e Kohima. Tendo sofrido um grande número de baixas e incapaz de quebrar as defesas britânicas, os japoneses interromperam a ofensiva e começaram a recuar em julho. Enquanto o foco japonês estava em Imphal, as tropas americanas e chinesas, dirigidas pelo general Joseph Stilwell, fizeram progressos no norte da Birmânia.
Retomando a Birmânia
Com a Índia defendida, Mountbatten e Slim começaram operações ofensivas na Birmânia. Com suas forças enfraquecidas e sem equipamento, o novo comandante japonês na Birmânia, o general Hyotaro Kimura voltou ao rio Irrawaddy, na parte central do país. Empurrando em todas as frentes, as forças aliadas tiveram sucesso quando os japoneses começaram a ceder. Dirigindo com força pelo centro da Birmânia, as forças britânicas libertaram Meiktila e Mandalay, enquanto as forças americanas e chinesas se uniram no norte. Devido à necessidade de tomar Rangoon antes que a estação das monções destruísse as rotas terrestres de suprimento, Slim virou para o sul e lutou contra a resistência japonesa determinada a tomar a cidade em 30 de abril de 1945. Recuando para o leste, as forças de Kimura foram marteladas em 17 de julho, quando muitos tentaram atravessar o rio Sittang. Atacados pelos britânicos, os japoneses sofreram quase 10.000 vítimas. Os combates ao longo do Sittang foram os últimos da campanha na Birmânia.
A guerra na China
Seguindo o ataque a Pearl Harbor, os japoneses lançaram uma grande ofensiva na China contra a cidade de Changsha. Atacando com 120.000 homens, o Exército Nacionalista de Chiang Kai-Shek respondeu com 300.000 forçando os japoneses a se retirarem. Após a ofensiva fracassada, a situação na China voltou ao impasse que existia desde 1940. Para apoiar o esforço de guerra na China, os Aliados enviaram grandes quantidades de equipamentos e suprimentos de Lend-Lease pela Estrada da Birmânia. Após a captura da estrada pelos japoneses, esses suprimentos foram transportados de avião sobre "The Hump".
Para garantir que a China permanecesse na guerra, o Presidente Franklin Roosevelt enviou o General Joseph Stilwell servirá como chefe de gabinete de Chiang Kai-Shek e como comandante dos EUA China-Birmânia-Índia Teatro. A sobrevivência da China foi uma preocupação primordial para os Aliados, pois a frente chinesa prendeu um grande número de tropas japonesas, impedindo-as de serem usadas em outros lugares. Roosevelt também tomou a decisão de que as tropas americanas não serviriam em grande número no teatro chinês e que o envolvimento americano seria limitado ao apoio aéreo e à logística. Uma tarefa amplamente política, Stilwell logo ficou frustrado com a extrema corrupção do regime de Chiang e sua falta de vontade de se envolver em operações ofensivas contra os japoneses. Essa hesitação foi em grande parte resultado do desejo de Chiang de reservar suas forças para combater os comunistas chineses de Mao Zedong depois da guerra. Enquanto as forças de Mao eram nominalmente aliadas a Chiang durante a guerra, elas operavam independentemente sob controle comunista.
Questões entre Chiang, Stilwell e Chennault
Stilwell também bateu de frente com a major-general Claire Chennault, ex-comandante dos "Flying Tigers", que agora liderava a décima quarta força aérea dos EUA. Amigo de Chiang, Chennault acreditava que a guerra poderia ser vencida apenas pelo poder aéreo. Desejando conservar sua infantaria, Chiang tornou-se um defensor ativo da abordagem de Chennault. Stilwell rebateu Chennault, apontando que ainda seria necessário um grande número de tropas para defender as bases aéreas dos EUA. Operando paralelamente a Chennault, estava a Operação Matterhorn, que pedia a base de novas Superfortress B-29 bombardeiros na China com a tarefa de atacar as ilhas japonesas. Em abril de 1944, os japoneses lançaram a Operação Ichigo, que abriu uma rota ferroviária de Pequim para a Indochina e capturou muitas das bases aéreas mal defendidas de Chennault. Devido à ofensiva japonesa e à dificuldade em obter suprimentos para "The Hump", os B-29s foram reinstalados nas Ilhas Marianas no início de 1945.
Fim de jogo na China
Apesar de ter se provado correto, em outubro de 1944, Stilwell foi convocado para os EUA a pedido de Chiang. Ele foi substituído pelo major-general Albert Wedemeyer. Com a deterioração da posição japonesa, Chiang ficou mais disposto a retomar as operações ofensivas. As forças chinesas primeiro ajudaram a despejar os japoneses do norte da Birmânia e depois, lideradas pelo general Sun Li-jen, atacaram Guangxi e o sudoeste da China. Com a retomada da Birmânia, os suprimentos começaram a fluir para a China, permitindo à Wedemeyer considerar operações maiores. Ele logo planejou a Operação Carbonado para o verão de 1945, que pedia um ataque ao porto de Guandong. Este plano foi cancelado após o lançamento das bombas atômicas e a rendição do Japão.