Nossa era atual no Escala de tempo geológico é chamado de Era Cenozóica. Comparada a todas as outras Eras ao longo da história da Terra, a Era Cenozóica tem sido relativamente curta até agora. Os cientistas acreditam que grandes ataques de meteoros atingiram a Terra e criaram o grande K-T Extinção em massa que exterminou completamente os dinossauros e todos os outros animais maiores. A vida na Terra mais uma vez se viu tentando reconstruir de volta a uma biosfera estável e próspera.
Foi durante a Era Cenozóica que os continentes, como os conhecemos hoje, se dividiram completamente e entraram em suas posições atuais. O último dos continentes a alcançar seu lugar foi a Austrália. Como as massas de terra estavam agora mais afastadas, os climas eram agora muito diferentes, o que significa que espécies novas e únicas poderiam evoluir para preencher as novas nichos os climas estavam disponíveis.
O primeiro período da Era Cenozóica é chamado Período Terciário. Começou logo após a extinção em massa K-T (o "T" em "K-T" significa "Terciário"). No começo do período, o clima estava muito mais quente e úmido do que o clima atual. De fato, as regiões tropicais provavelmente eram muito quentes para suportar as várias formas de vida que encontraríamos lá hoje. À medida que o Período Terciário prosseguia, o clima da Terra em geral se tornava muito mais frio e seco.
Plantas com flores dominavam a terra, exceto nos climas mais frios. Grande parte da Terra estava coberta de pastagens. Os animais em terra evoluíram para muitas espécies em um curto período de tempo. Os mamíferos, especialmente, irradiavam em direções diferentes muito rapidamente. Embora os continentes estivessem separados, acreditava-se que existiam várias “pontes terrestres” que os conectavam para que os animais terrestres pudessem migrar facilmente entre as diferentes massas terrestres. Isso permitiu que novas espécies evoluíssem em cada clima e preenchessem os nichos disponíveis.
Atualmente, estamos vivendo o período quaternário. Não houve evento de extinção em massa que encerrou o período terciário e iniciou o período quaternário. Em vez disso, a divisão entre os dois períodos é um tanto ambígua e frequentemente discutida pelos cientistas. Os geólogos tendem a definir os limites em um momento relacionado ao ciclismo das geleiras. Os biólogos evolucionistas às vezes definem a divisão na época em que se pensava que os primeiros ancestrais humanos reconhecíveis haviam evoluído dos primatas. De qualquer forma, sabemos que o período quaternário ainda está em andamento e continuará até outro grande evento geológico ou evolutivo força a mudança para um novo período do tempo geológico Escala.
O clima mudou rapidamente no início do período quaternário. Foi um período de rápido resfriamento na história da Terra. Várias eras glaciais ocorreram durante a primeira metade deste período, o que fez com que as geleiras se espalhassem nas latitudes mais altas e mais baixas. Isso forçou a maior parte da vida na Terra a concentrar seus números em torno do equador. A última dessas geleiras recuou das latitudes do norte nos últimos 15.000 anos. Isso significa que qualquer vida nessas áreas, incluindo grande parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos, só esteve no por alguns milhares de anos, quando as terras começaram a ser colonizadas mais uma vez, à medida que o clima mudou para mais temperado.
A linhagem de primatas também divergiu no início do período quaternário para formar os hominídeos ou ancestrais humanos. Eventualmente, essa linhagem se dividiu na que formou o Homo sapiens, ou o ser humano moderno. Muitas espécies foram extintas, graças aos seres humanos que as caçam e destroem habitats. Muitos pássaros e mamíferos grandes foram extintos logo após a existência dos seres humanos. Muitas pessoas pensam que estamos em um período de extinção em massa no momento devido à interferência humana.