Como o Velociraptor foi descoberto

De todos os dinossauros que foram descobertos nos últimos 200 anos, Velociraptor chega mais perto do ideal romântico de paleontologistas acidentados que percorrem terrenos perigosos e varridos pelo vento em busca de fósseis antigos. Ironicamente, porém, este dinossauro não era nem de longe tão inteligente e cruel quanto foi posteriormente retratado nos filmes, o principal culpado sendo Parque jurassico"Velociraptors", caçadores de matilha, que pensam rapidamente e giram a maçaneta da porta (que na verdade foram interpretados por indivíduos do gênero raptor intimamente relacionado Deinonychuse, mesmo assim, nem com toda a precisão).

No início dos anos 20, a Mongólia (localizada na Ásia central) era um dos lugares mais remotos da face da terra, inacessível por trem, avião ou praticamente qualquer outra coisa, exceto uma caravana bem abastecida de automóveis bem oleados e cavalos resistentes. Isso é exatamente o que Nova York Museu americano de história natural

Embora Andrews tenha descoberto e nomeado pessoalmente muitos dinossauros da Mongólia no início dos anos 20 - incluindo Oviraptor e Protoceratops- a honra de desenterrar o Velociraptor foi para um de seus associados, Peter Kaisen, que tropeçou em uma garra de caveira e dedos esmagados em um local de escavação no deserto de Gobi. Infelizmente para Kaisen, a honra de nomear Velociraptor não foi para ele, nem mesmo para Andrews, mas para Henry Fairfield Osborn, o presidente do Museu Americano de História Natural (que, afinal, escreveu todos os cheques). Osborn se referiu a esse dinossauro como "Ovoraptor" em um popular artigo de revista; felizmente, por gerações de crianças em idade escolar (você pode imaginar ter que distinguir entre Ovoraptor e Oviraptor?) ele decidiu Velociraptor mongoliensis ("ladrão veloz da Mongólia") por seu trabalho científico.

Já era bastante difícil enviar uma expedição americana ao deserto de Gobi no início dos anos 20; isso se tornou uma impossibilidade política apenas alguns anos depois, quando o governo da Mongólia foi derrubado por uma revolução comunista e a União Soviética exerceu sua hegemonia sobre a ciência mongol. (A República Popular da China não existia até 1949, dando à URSS uma vantagem crucial em uma nação mongol que hoje é dominada pela China e não pela Rússia.)

O resultado foi que, por mais de 50 anos, o Museu Americano de História Natural foi excluído de quaisquer outras expedições de caça ao Velociraptor. Após a Segunda Guerra Mundial, os cientistas mongóis, auxiliados por colegas da URSS e da Polônia, retornaram repetidamente ao local fóssil de Flaming Cliffs, onde os espécimes originais do Velociraptor foram desenterrado. A descoberta mais famosa - de um Velociraptor quase completo pego no ato de lidar com um Protoceratops igualmente bem preservado - foi anunciada em 1971.

No final dos anos 80, após a desintegração da União Soviética e de seus satélites, os cientistas ocidentais puderam viajar novamente na Mongólia. Foi quando uma equipe conjunta chinesa e canadense descobriu espécimes Velociraptor no norte da China, e uma equipe mongol e americana desenterrou Velociraptors adicionais no Flaming Cliffs local. (Um dos espécimes descobertos nesta última expedição recebeu o nome informal de "Ichabodcraniosaurus", em homenagem a Nathaniel Hawthorne. mais tarde, em 2007, os paleontologistas descobriram um antebraço Velociraptor que carregava o crânio. impressão inconfundível de penas - a primeira prova definitiva de que (como se suspeitava) o Velociraptor ostentava penas em vez de escalas reptilianas.

Por mais famoso que seja, o Velociraptor estava longe de ser o único dinossauro emplumado que comia carne do final da Ásia central do Cretáceo. O chão estava cheio de pássaros dino intimamente relacionados com a América do Norte. Troodon, incluindo Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus e o maravilhosamente chamado Zanabazar; dinossauros de penas intimamente relacionados ao Oviraptor, incluindo Heyuannia, Citipati, Conchoraptor e o (também) maravilhosamente chamado Khaan; e uma vasta variedade de associados raptores. A maioria desses dinossauros foi descoberta no final do século 20, sob os auspícios de uma geração talentosa de paleontólogos chineses.

O que houve nas planícies da Mongólia varridas pelo vento que favoreceram esse tipo de diversidade de dinossauros? Claramente, as condições no final da Ásia Central do Cretáceo favoreciam animais pequenos e agitados que podiam perseguir rapidamente presas menores ou escapar rapidamente das garras de pássaros-dinossauros um pouco maiores. De fato, a profusão de dinossauros de penas da Ásia Central aponta para a explicação mais provável para o evolução do vôo: originalmente evoluídas para fins de isolamento e exibição, as penas davam aos dinossauros uma certa quantidade de "sustentação" enquanto eles estavam correndo e, portanto, eram cada vez mais favorecidos pela seleção natural até que um réptil sortudo atingisse "decolar!"