Como eram os cães antes dos Lobos Cinzentos serem domesticados em poodles modernos, schnauzers e golden retrievers? Nos slides a seguir, você encontrará fotos e perfis detalhados de uma dúzia de cães pré-históricos da Era Cenozóica, variando de Aelurodon a Tomarctus.
Para cão pré-histórico, Aelurodon (grego para "dente de gato") recebeu um nome um tanto bizarro. Esse canídeo "esmagador de ossos" era um descendente imediato de Tomarctus e um dos vários proto-cães parecidos com hienas que vagavam pela América do Norte durante o Mioceno época. Há evidências de que as espécies maiores de Aelurodon podem ter caçado (ou vagueado) as planícies gramadas em bandos, presas doentes ou envelhecidas ou pululando em torno de carcaças já mortas e quebrando os ossos com suas poderosas mandíbulas e dentes.
Fiel ao seu apelido, Amphicyon, o "cachorro urso", parecia um urso pequeno com a cabeça de um cachorro, e provavelmente seguia um estilo de vida parecido com um urso, alimentando-se oportunisticamente de carne, carniça, peixe, frutas e plantas. No entanto, era mais ancestral dos cães do que dos ursos!
Borófago foi o último de um grupo grande e populoso de mamíferos predadores da América do Norte, informalmente conhecidos como "cães hienas". Intimamente relacionado ao Epicyon um pouco maior, esse cachorro pré-histórico (ou "canídeo", como deveria ser tecnicamente chamado) ganhava a vida como uma hiena moderna, limpando carcaças já mortas em vez de caçar ao vivo presa. Borófago possuía uma cabeça muscular invulgarmente grande, com mandíbulas poderosas, e provavelmente era o triturador de ossos mais talentoso de sua linha canídea; sua extinção há dois milhões de anos permanece um mistério. (A propósito, o cão pré-histórico anteriormente conhecido como Osteoborus agora foi designado como uma espécie de Borófago.)
Até recentemente, acreditava-se amplamente que o atraso Eocene Cynodictis ("cão intermediário)" foi o primeiro "canídeo" verdadeiro e, portanto, estava na raiz de 30 milhões de anos de evolução do cão. Hoje, porém, sua relação com os cães modernos está sujeita a debate.
Um dos principais predadores do Pleistoceno na América do Norte, o Lobo Hediondo competiram por presas com o tigre dente de sabre, como evidenciado pelo fato de que milhares de espécimes desses predadores foram retirados dos poços de la Brea Tar em Los Angeles.
Não foi só Dusicyon o único cão pré-histórico a viver nas Ilhas Malvinas (na costa da Argentina), mas foi o único mamífero, período - o que significa que não predava gatos, ratos e porcos, mas pássaros, insetos e possivelmente até mariscos que apareciam ao longo da costa.
As maiores espécies de Epicyon pesava na faixa de 200 a 300 libras - tanto quanto, ou mais que, um ser humano adulto - e possuíam mandíbulas e dentes extraordinariamente poderosos, o que fazia suas cabeças parecerem mais com as de um gato grande do que de um cachorro ou lobo.
Para simplificar um pouco as coisas, o Mioceno Eucyon tardio foi o último elo da cadeia da pré-história evolução do cão antes do aparecimento do Canis, o gênero único que abrange todos os cães modernos e Lobos. O Eucyon de um metro e meio de comprimento era descendente de um gênero menor anterior de ancestral de cães, Leptocyon, e foi distinguido pelo tamanho de seus seios frontais, uma adaptação ligada à sua dieta diversificada. Acredita-se que as primeiras espécies de Canis tenham evoluído de uma espécie de Eucyon no final do Mioceno Norte América, cerca de 5 ou 6 milhões de anos atrás, embora o próprio Eucyon tenha persistido por mais alguns milhões anos.
Os cães foram domesticados apenas cerca de 10.000 anos atrás, mas sua história evolutiva vai muito além disso - como testemunha dos primeiros caninos já descobertos, o Hesperocyon, que viveu na América do Norte há 40 milhões de anos, durante o final da década eoceno época. Como era de se esperar em um ancestral tão distante, o Hesperocyon não se parecia muito com nenhuma raça de cachorro viva hoje e lembrava mais um mangusto gigante ou doninha. No entanto, este cão pré-histórico teve o início de dentes especializados, semelhantes a cães, que cortam carne, bem como orelhas visivelmente semelhantes a cães. Há algumas especulações de que o Hesperocyon (e outros cães do Eoceno tardio) pode ter levado uma existência do tipo suricata em tocas subterrâneas, mas as evidências para isso são um tanto ausentes.
Para todos os efeitos, Ictitherium marca o momento em que os primeiros carnívoros parecidos com hienas se aventuraram das árvores e deslizaram pelas vastas planícies da África e da Eurásia (a maioria desses primeiros caçadores morava na América do Norte, mas o itctitherium era uma grande exceção). A julgar pelos dentes, o Ictitério do tamanho de um coiote seguia uma dieta onívora (possivelmente incluindo insetos e pequenos mamíferos) lagartos) e a descoberta de vários restos misturados é uma sugestão tentadora de que esse predador possa ter caçado pacotes. (A propósito, Ictitherium não era tecnicamente um cão pré-histórico, mas mais um primo distante.)
Entre os primeiros ancestrais dos cães modernos, várias espécies de Leptocyon vagavam pelas planícies e florestas da América do Norte por 25 milhões de anos, tornando este pequeno animal parecido com uma raposa um dos gêneros de mamíferos mais bem-sucedidos de todos os tempos. Diferentemente de primos canídeos "esmagadores", como Epicyon e Borophagus, o Leptocyon subsistia em presas pequenas e rastejantes, provavelmente incluindo lagartos, pássaros, insetos e outros mamíferos pequenos (e pode-se imaginar que os cães pré-históricos maiores e hienas da época do Mioceno não eram avessos a fazer um lanche ocasional Leptocyon!)
Como outro carnívoro da Era Cenozóica, Cynodictis, Tomarctus é há muito tempo o mamífero "obrigatório" para as pessoas que desejam identificar o primeiro verdadeiro cão pré-histórico. Infelizmente, análises recentes mostraram que Tomarctus não era mais ancestral dos cães modernos (pelo menos em sentido direto) do que qualquer outro mamífero do tipo hiena das épocas Eoceno e Mioceno. Sabemos que esse "canídeo" primitivo, que ocupava um lugar na linha evolucionária que culminava em predadores de ápice como Borófago e Aelurodonte, possuía mandíbulas poderosas, esmagadoras de ossos, e que não era o único "cão hiena" do mioceno médio da América do Norte, mas, além disso, quanto a Tomarctus permanece um mistério.