O criolofosauro, o "lagarto da crista fria", é notável por ser o primeiro dinossauro devorador de carne a ser descoberto no continente de Antártica. Nos slides a seguir, você descobrirá dez fatos fascinantes sobre esse assunto. Jurássico precoce terópode.
Como você pode imaginar, o continente de Antártica não é exatamente um foco de descobertas fósseis - não porque foi desprovido de dinossauros durante a Era Mesozóica, mas porque as condições climáticas tornam quase impossíveis as expedições em larga escala. Quando seu esqueleto parcial foi desenterrado em 1990, o Criolofosauro tornou-se o segundo dinossauro a ser descoberto no vasto continente do sul, após o consumo de plantas. Antarctopelta (que viveu mais de cem milhões de anos depois).
A característica mais distintiva do Criolofosauro era a crista única no topo de sua cabeça, que não corria da frente para trás (como Dilophosaurus e outros dinossauros com crista), mas de um lado para o outro, como um pompadour dos anos 50. É por isso que este dinossauro é carinhosamente conhecido pelos paleontologistas como "Elvisaurus", depois do cantor
Elvis Presley. (O objetivo dessa crista permanece um mistério, mas, como no Elvis humano, era provavelmente uma característica selecionada sexualmente para atrair a fêmea da espécie.)Enquanto os terópodes (dinossauros carnívoros) avançam, o Criolofosauro estava longe de ser o maior de todos os tempos, medindo apenas 20 pés da cabeça à cauda e pesando cerca de 1.000 libras. Mas enquanto este dinossauro não se aproximou do peso dos carnívoros muito mais tarde, como Tiranossauro Rex ou Espinossauro, foi quase certamente o principal predador do início jurássico período, quando os terópodes (e suas presas que comem plantas) ainda tinham que crescer para os tamanhos enormes da Era Mesozóica posterior.
As relações evolucionárias exatas do Criolofosauro continuam sendo motivo de disputa. Pensou-se que este dinossauro estava intimamente relacionado a outros terópodes iniciais, como o sugestivamente chamado Sinraptor; pelo menos um notável paleontologista (Paul Sereno) o designou como um precursor distante de Allosaurus; outros especialistas relacionam seu parentesco com o de crista similar (e muito incompreendido) Dilophosaurus; e o estudo mais recente sustenta que era um primo próximo do Sinosaurus.
O paleontólogo que descobriu o Criolofosauro cometeu um erro espetacular, alegando que seu espécime havia morrido sufocado pelas costelas de um animal. prosauropod (os esbeltos precursores de duas pernas do gigante saurópodes da Era Mesozóica posterior). No entanto, estudos posteriores revelaram que essas costelas realmente pertenciam ao Criolofosauro e foram deslocadas após sua morte em direção à vizinhança de seu crânio. (Ainda é provável, no entanto, que o Criolofosauro tenha caído em prosauropodes; veja slide 10.)
Conforme observado no slide 4, o criolofosauro viveu cerca de 190 milhões de anos atrás, durante o início do período jurássico - apenas cerca de 40 milhões de anos após a evolução do primeiros dinossauros no que é hoje a moderna América do Sul. Naquela época, o supercontinente de Gondwana - incluindo América do Sul, África, Austrália e Antártica - havia se separado recentemente de Pangea, um evento geológico dramático refletido pelas impressionantes semelhanças entre os dinossauros do hemisfério sul.
Hoje, a Antártica é um continente vasto, frígido, quase inacessível, cuja população humana pode ser contada aos milhares. Mas esse não foi o caso 200 milhões de anos atrás, quando a parte de Gondwana correspondente à Antártica estava muito mais próxima do equador, e o clima geral do mundo era muito mais quente e úmido. A Antártica, mesmo naquela época, era mais fria que o resto do globo, mas ainda era temperada o suficiente para sustentar uma ecologia exuberante (muitas das evidências fósseis das quais ainda não descobrimos).
Foi somente durante o período cretáceo tardio que alguns dinossauros carnívoros (como o Tyrannosaurus Rex e Troodon) deram passos evolutivos eensy-weensy em direção a um nível de inteligência acima da média. Como a maioria dos terópodes de tamanho grande dos períodos Jurássico e Triássico tardio - para não mencionar os comedores de plantas ainda mais burros - O criolofosauro era dotado de um cérebro bastante pequeno por seu tamanho, medido por exames de alta tecnologia do crânio deste dinossauro.
Devido à escassez de restos fósseis, ainda não sabemos muito sobre a vida cotidiana do Criolofosauro. Sabemos, no entanto, que esse dinossauro compartilhava seu território com o glacialisauro, o "lagarto congelado", um prosauropode de tamanho comparável. No entanto, como um Criolofosauro adulto teria dificuldade em derrubar um Glacialisauro adulto, esse predador provavelmente alvo de jovens ou indivíduos idosos ou doentes (ou talvez tenham varrido seus cadáveres depois que morreram de causas naturais).
Alguns terópodes, como Allosaurus, são conhecidos de várias amostras fósseis quase intactas, permitindo que os paleontologistas colhem uma enorme quantidade de informações sobre sua anatomia e comportamento. O criolofosauro fica do outro lado do espectro fóssil: até o momento, o único espécime desse dinossauro é o único e incompleto descoberto em 1990, e há apenas uma espécie denominada (C. elliotti). Felizmente, esta situação melhorará com futuras expedições de fósseis ao continente antártico!