10 fatos sobre o Archaeopteryx, o famoso 'Dino-Bird'

Archaeopteryx (cujo nome significa "asa velha") é o mais famoso forma transitória no registro fóssil. O dinossauro parecido com um pássaro (ou pássaro parecido com um dinossauro) confundiu gerações de paleontologistas, que continuam estudar seus fósseis bem preservados para obter informações sobre sua aparência, estilo de vida e metabolismo.

A reputação do Archaeopteryx como o primeiro pássaro verdadeiro é um pouco exagerado. É verdade que este animal possuía um casaco de penas, um bico parecido com um pássaro e um osso da sorte, mas também retinha um punhado de dentes, uma cauda longa e ossuda e três garras que se projetam do meio de cada uma das asas, características extremamente reptilianas que não são vistas em nenhum moderno pássaros. Por essas razões, é tão preciso chamar o Archaeopteryx de dinossauro quanto o de pássaro. O animal é o exemplo perfeito de uma "forma de transição", que liga seu grupo ancestral aos seus descendentes.

O significado do Archaeopteryx é tão grande que muitas pessoas acreditam erroneamente que esse dino-pássaro era muito maior do que realmente era. De fato, o Archaeopteryx media apenas 30 cm da cabeça à cauda, ​​e os maiores indivíduos não pesavam mais do que dois quilos - mais ou menos do tamanho de um pombo bem alimentado dos dias atuais. Como tal, este réptil de penas era muito, muito menor que o

Embora uma pena isolada tenha sido descoberta na Alemanha em 1860, o primeiro fóssil (sem cabeça) do Archaeopteryx não era desenterrado até 1861, e foi somente em 1863 que este animal foi formalmente nomeado (pelo famoso naturalista inglês Richard Owen). Agora, acredita-se que essa pena única possa ter pertencido a um gênero completamente diferente, mas intimamente relacionado, jurássico dino-pássaro, que ainda não foi identificado.

Tanto quanto os paleontólogos podem dizer, os pássaros evoluíram de dinossauros emplumados várias vezes durante a Era Mesozóica posterior (testemunha da Microraptor, que representava um "beco sem saída" na evolução das aves, já que não há aves de quatro asas vivas hoje). De fato, as aves modernas estão provavelmente mais intimamente relacionadas com os pequenos terópodes de penas do período cretáceo tardio do que com o tardio Jurassic Archaeopteryx.

Os leitos de calcário Solnhofen, na Alemanha, são famosos por seus fósseis requintadamente detalhados da flora e fauna jurássicas tardias, datadas de 150 milhões de anos atrás. Nos 150 anos desde que o primeiro fóssil do Archaeopteryx foi descoberto, os pesquisadores descobriram 10 amostras adicionais, cada uma delas revelando uma enorme quantidade de detalhes anatômicos. (Um desses fósseis desapareceu desde então, provavelmente roubado para uma coleção particular.) Os leitos de Solnhofen também renderam os fósseis do minúsculo dinossauro Compsognathus e o pterossauro inicial Pterodactylus.

De acordo com uma análise recente, as penas do Archaeopteryx eram estruturalmente mais fracas do que as de aves modernas de tamanho semelhante, sugerindo que este pássaro-dinossauro provavelmente planou por curtos intervalos (possivelmente de galho em galho na mesma árvore) ao invés de bater ativamente asas. No entanto, nem todos os paleontologistas concordam, alguns argumentando que o Archaeopteryx realmente pesava muito menos que as estimativas mais amplamente aceitas e, portanto, podem ter sido capazes de breves explosões de voar.

Em 1859, Charles Darwin abalou o mundo da ciência até seus fundamentos com sua teoria da seleção natural, conforme descrito em "A Origem das Espécies". A descoberta do Archaeopteryx, claramente uma forma transitória entre dinossauros e pássaros, fizeram muito para acelerar a aceitação de sua teoria evolucionária, embora nem todos estivessem convencidos (o notável professor de inglês Richard Owen demorou a mudar de opinião e moderno criacionistas e fundamentalistas continuam a contestar a própria idéia de "formas de transição").

Um estudo recente concluiu, surpreendentemente, que os filhotes do Archaeopteryx precisaram de quase três anos para amadurecer até o tamanho adulto, uma taxa de crescimento mais lenta do que a observada em aves modernas de tamanho semelhante. O que isso implica é que, embora o Archaeopteryx possa ter possuído um primitivo metabolismo de sangue quente, não era tão enérgico quanto seus parentes modernos, ou mesmo os dinossauros terópodes contemporâneos com o qual compartilhou seu território (outra dica de que talvez não tenha sido capaz de fornecer voar).

Se o Archaeopteryx fosse, de fato, um planador e não um aviador ativo, isso implicaria uma existência em grande parte limitada por árvores ou arborícola. Se fosse capaz de voar com força, no entanto, esse dino-pássaro pode ter sido igualmente confortável perseguindo pequenas presas ao longo das margens de lagos e rios, como muitos pássaros modernos. Seja qual for o caso, não é incomum que pequenas criaturas de qualquer tipo - pássaros, mamíferos ou lagartos - morem no alto de galhos; é até possível, embora longe de ser comprovado, que os primeiros proto-pássaros aprendam a voar caindo das árvores.

Surpreendentemente, os paleontologistas do século XXI têm a tecnologia para examinar os melanossomas fossilizados (células de pigmento) de criaturas que foram extintas por dezenas de milhões de anos. Em 2011, uma equipe de pesquisadores examinou a única pena do Archaeopteryx descoberta na Alemanha em 1860 e concluiu que era principalmente preta. Isso não implica necessariamente que o Archaeopteryx parecia um corvo jurássico, mas certamente não era de cores vivas, como um papagaio da América do Sul.