Jonathan Letterman foi um cirurgião do Exército dos EUA que foi pioneiro em um sistema de atendimento aos feridos durante as batalhas do Guerra civil. Antes de suas inovações, o atendimento a soldados feridos era bastante casual, mas, ao organizar um Corpo de Ambulâncias, Letterman salvou muitas vidas e mudou para sempre a maneira como os militares operavam.
As realizações de Letterman não tiveram muito a ver com avanços científicos ou médicos, mas com a garantia de que havia uma organização sólida para cuidar dos feridos.
Depois de ingressar no Exército do Potomac do General George McClellan no verão de 1862, Letterman começou a preparar o Medical Corps. Meses depois, ele enfrentou um desafio colossal no Batalha de Antietam, e sua organização para mover os feridos provou seu valor. No ano seguinte, suas idéias foram utilizadas durante e após o Batalha de Gettysburg.
Algumas das reformas de Letterman foram inspiradas por mudanças instituídas em cuidados médicos pelos britânicos durante o
Guerra da Crimeia. Mas ele também teve inestimável experiência médica aprendida em campo, durante uma década passada no Exército, principalmente em postos avançados no Ocidente, antes da Guerra Civil.Após a guerra, ele escreveu um livro de memórias que detalhava suas operações no Exército do Potomac. E com sua própria saúde sofrendo, ele morreu aos 48 anos. Suas idéias, no entanto, viveram muito tempo depois de sua vida e beneficiaram os exércitos de muitas nações.
Vida pregressa
Jonathan Letterman nasceu em 11 de dezembro de 1824, em Canonsburg, no oeste da Pensilvânia. Seu pai era médico e Jonathan recebeu uma educação de um professor particular. Mais tarde, ele frequentou o Jefferson College, na Pensilvânia, se formando em 1845. Ele então estudou medicina na Filadélfia. Ele recebeu seu diploma de mestrado em 1849 e fez o exame para ingressar no Exército dos EUA.
Durante toda a década de 1850, Letterman foi designado para várias expedições militares que freqüentemente envolviam conflitos armados com tribos indígenas. No início da década de 1850, ele serviu em campanhas na Flórida contra os Seminoles. Ele foi transferido para um forte em Minnesota e em 1854 ingressou em uma expedição do Exército que viajava do Kansas ao Novo México. Em 1860, ele serviu uma temporada na Califórnia.
Na fronteira, Letterman aprendeu a cuidar dos feridos enquanto precisava improvisar em condições muito difíceis, geralmente com suprimentos inadequados de remédios e equipamentos.
Guerra Civil e Medicina do Campo de Batalha
Após o início da Guerra Civil, Letterman retornou da Califórnia e foi brevemente publicado na cidade de Nova York. Na primavera de 1862, ele foi designado para uma unidade do Exército na Virgínia e, em julho de 1862, foi nomeado diretor médico do Exército do Potomac. Na época, as tropas da União estavam envolvidas na Campanha da Península de McClellan, e os médicos militares estavam lidando com os problemas de doenças e ferimentos de batalha.
Quando a campanha de McClellan se transformou em um fiasco, e as tropas da União recuaram e começaram a retornar à área em torno de Washington, DC, eles tenderam a deixar para trás suprimentos médicos. Assim, Letterman, assumindo o cargo naquele verão, enfrentou um desafio de reabastecer o Corpo Médico. Ele defendeu a criação de um corpo de ambulâncias. McClellan concordou com o plano e um sistema regular de inserção de ambulâncias em unidades do exército começou.
Em setembro de 1862, quando o Exército Confederado atravessou o rio Potomac em Maryland, Letterman comandou um Corpo Médico que prometeu ser mais eficiente do que qualquer coisa que o Exército dos EUA tivesse visto antes. Na Antietam, foi posta à prova.
Nos dias que se seguiram à grande batalha no oeste de Maryland, o Corpo de Ambulâncias, tropas especialmente treinadas para recuperar soldados feridos e levá-los a hospitais improvisados, funcionou bastante bem.
Naquele inverno, a Ambulance Corp voltou a provar seu valor no Batalha de Fredericksburg. Mas o teste colossal aconteceu em Gettysburg, quando os combates duraram três dias e as vítimas foram enormes. O sistema de ambulâncias e trens de vagões de Letterman, dedicado a suprimentos médicos, funcionou de maneira bastante tranquila, apesar dos inúmeros obstáculos.
Legado e Morte
Jonathan Letterman renunciou à sua comissão em 1864, depois que seu sistema foi adotado em todo o Exército dos EUA. Depois de deixar o Exército, ele se estabeleceu em São Francisco com sua esposa, com quem se casara em 1863. Em 1866, ele escreveu um livro de memórias de seu tempo como diretor médico do Exército do Potomac.
Sua saúde começou a falhar e ele morreu em 15 de março de 1872. Suas contribuições para a forma como os exércitos se preparam para atender os feridos em batalha, e como os feridos são movidos e tratados, tiveram grande influência ao longo dos anos.