The Luddites eram tecelões na Inglaterra no início do século 19 que estavam sendo retirados do trabalho pela introdução de máquinas. Eles responderam de maneira dramática, organizando-se para atacar e esmagar as novas máquinas.
O termo Luddite é geralmente usado hoje para descrever alguém que não gosta, ou não compreende, novas tecnologias, especialmente computadores. Mas os Luddites reais, enquanto atacavam máquinas, não se opunham irremediavelmente a todo e qualquer progresso.
Na verdade, os luditas estavam se rebelando contra uma mudança profunda no modo de vida e nas circunstâncias econômicas.
Pode-se argumentar que os Luddites tiveram uma má reputação. Eles não estavam estupidamente atacando o futuro. E mesmo quando atacavam máquinas fisicamente, demonstravam habilidade para uma organização eficaz.
E a cruzada contra a introdução de máquinas foi baseada na reverência ao trabalho tradicional. Isso pode parecer estranho, mas a realidade é que as primeiras máquinas usavam o indústrias têxteis
produziu um trabalho que era inferior aos tecidos e roupas artesanais tradicionais. Portanto, algumas objeções luditas foram baseadas em uma preocupação com a qualidade do trabalho.Os surtos de violência ludita na Inglaterra começaram no final de 1811 e aumentaram ao longo dos meses seguintes. Na primavera de 1812, em algumas regiões da Inglaterra, ataques a máquinas estavam ocorrendo quase todas as noites.
O Parlamento reagiu, tornando a destruição de máquinas um crime capital e, no final de 1812, vários Luddites haviam sido presos e executados.
O nome Luddite tem raízes misteriosas
A explicação mais comum do nome Luddite é que ele se baseia em um garoto chamado Ned Ludd que quebrou uma máquina, de propósito ou por falta de jeito, na década de 1790. A história de Ned Ludd era contada com tanta frequência que, em algumas aldeias inglesas, quebrar uma máquina se comportava como Ned Ludd ou "se comporta como Ludd".
Quando os tecelões que estavam sendo retirados do trabalho começaram a revidar, esmagando máquinas, eles disseram eles estavam seguindo as ordens do "general Ludd". À medida que o movimento se espalhou, ficaram conhecidos como Luddites.
Às vezes, os luditas enviavam cartas ou publicavam proclamações assinadas pelo líder mítico General Ludd.
A introdução de máquinas ultrajou os luditas
Trabalhadores qualificados, vivendo e trabalhando em suas próprias casas, produzem tecidos de lã há gerações. E a introdução de "estruturas de cisalhamento" na década de 1790 começou a industrializar o trabalho.
Os quadros eram essencialmente vários pares de tesouras manuais colocadas em uma máquina que era operada por um homem que girava uma manivela. Um único homem em uma estrutura de cisalhamento poderia fazer o trabalho que havia sido feito anteriormente por vários homens cortando tecidos com tesouras manuais.
Outros dispositivos para processar lã entraram em uso na primeira década do século XIX. E em 1811 muitos trabalhadores têxteis perceberam que seu próprio modo de vida estava sendo ameaçado pelas máquinas que podiam fazer o trabalho mais rapidamente.
As origens do movimento ludita
O início da atividade ludita organizada costuma ser atribuído a um evento em novembro de 1811, quando um grupo de tecelões se armava com armas improvisadas.
Usando martelos e machados, os homens invadiram uma oficina na aldeia de Bulwell, determinada a esmagar estruturas, as máquinas usadas para cortar lã.
O incidente ficou violento quando homens que vigiavam a oficina dispararam contra os atacantes e os luditas revidaram. Um dos luditas foi morto.
As máquinas usadas na indústria emergente da lã já haviam sido esmagadas antes, mas o incidente em Bulwell aumentou consideravelmente as apostas. E ações contra máquinas começaram a acelerar.
Em dezembro de 1811, e nos primeiros meses de 1812, ataques noturnos a máquinas continuaram em partes do interior da Inglaterra.
Reacção do Parlamento aos luditas
Em janeiro de 1812, o governo britânico enviou 3.000 soldados para as Midlands inglesas, em um esforço para suprimir os ataques luditas a máquinas. Os luditas estavam sendo levados muito a sério.
Em fevereiro de 1812, o Parlamento britânico abordou a questão e começou a debater se a "quebra de máquina" seria uma ofensa punível com pena de morte.
Durante os debates parlamentares, um membro da Câmara dos Lordes, Lord Byron, o jovem poeta, se manifestou contra fazer de "quebra de estrutura" um crime capital. Lord Byron era solidário com a pobreza que enfrentava os tecelões desempregados, mas seus argumentos não mudaram muitas mentes.
No início de março de 1812, a quebra de quadros foi considerada uma ofensa capital. Em outras palavras, a destruição de máquinas, especificamente as que transformavam lã em tecido, foi declarada crime no mesmo nível de assassinato e pode ser punida com enforcamento.
A resposta das forças armadas britânicas aos luditas
Um exército improvisado de cerca de 300 luditas atacou um moinho na vila de Dumb Steeple, Inglaterra, no início de abril de 1811. O moinho havia sido fortificado e dois luditas foram mortos a tiros em uma curta batalha na qual as portas barricadas do moinho não podiam ser forçadas a abrir.
O tamanho da força de ataque levou a rumores sobre uma revolta generalizada. Segundo alguns relatos, havia armas e outras armas sendo contrabandeadas de Irlanda, e havia um medo genuíno de que todo o campo se levantasse em rebelião contra o governo.
Nesse contexto, uma grande força militar comandada pelo general Thomas Maitland, que anteriormente havia derrubado rebeliões nas colônias britânicas em Índia e as Índias Ocidentais, foi direcionado para acabar com a violência ludita.
Informadores e espiões levaram à prisão de vários Luddites durante o verão de 1812. Os julgamentos foram realizados em York no final de 1812, e 14 Luddites foram enforcados publicamente.
Ladrões condenados por delitos menores foram condenados a punição por transporte e foram enviados para colônias penais britânicas na Tasmânia.
A violência generalizada dos luditas chegou ao fim em 1813, embora houvesse outros surtos de quebra de máquinas. E por vários anos a agitação pública, incluindo distúrbios, esteve ligada à causa ludita.
E, é claro, os luditas não foram capazes de parar o influxo de máquinas. Pelo 1820s a mecanização assumiu essencialmente o comércio de lã e, mais tarde, em 1800, a manufatura de tecido de algodão, usando máquinas muito complexas, seria uma grande indústria britânica.
De fato, na década de 1850, as máquinas foram elogiadas. No Grande Exposição de 1851 milhões de espectadores animados vieram ao Crystal Palace para assistir a novas máquinas transformarem algodão cru em tecido acabado.