O termo complexo caçador-coletor (CHG) é um termo relativamente novo que tenta corrigir algumas noções mal concebidas de como as pessoas no passado organizaram suas vidas. Antropólogos tradicionalmente definidos caçadores-coletores como populações humanas que viveram (e vivem) em pequenos grupos e que são altamente móveis, seguindo e subsistindo no ciclo sazonal de plantas e animais.
Na década de 1970, no entanto, antropólogos e arqueólogos perceberam que muitos grupos que subsistiam na caça e coleta ao redor do mundo não se encaixavam no estereótipo rígido em que foram colocados. Para essas sociedades, reconhecidas em muitas partes do mundo, os antropólogos usam o termo "Complex Hunter-Gatherers". Na América do Norte, o exemplo mais conhecido são os grupos pré-históricos da costa noroeste da América do Norte. continente.
Caçadores-coletores complexos, também conhecidos como forrageiras abastadas, têm uma subsistência, economia e organização social muito mais "complexo" e interdependente do que os caçadores-coletores generalizados. Os dois tipos são semelhantes: baseiam suas economias sem depender de plantas e animais domesticados. Aqui estão algumas das diferenças:
O termo complexidade é culturalmente ponderado: existem cerca de uma dúzia de características que os antropólogos e arqueólogos usam para medir ou aproximar o nível de sofisticação alcançada por uma dada sociedade no passado ou no presente. Quanto mais pesquisas as pessoas realizam e quanto mais esclarecidas elas se tornam, mais confusas são as categorias e toda a idéia de "medir a complexidade" se torna desafiadora.
Um argumento da arqueóloga americana Jeanne Arnold e colegas foi que uma dessas características definidas há muito tempo - a domesticação de plantas e animais - não deveria mais ser a complexidade que define, pois caçadores-coletores complexos podem desenvolver muitos indicadores de complexidade mais importantes sem agricultura. Em vez disso, Arnold e seus colegas propõem sete plataformas de dinâmica social para identificar a complexidade: