Nos anos que se seguiram à Guerra Civil, Wall Street não foi regulamentada. Manipuladores astutos poderiam influenciar a ascensão e queda de ações específicas, e fortunas foram feitas e perdidas, e às vezes empresas destruídas, por práticas obscuras.
A batalha pelo controle da Ferrovia Erie, que envolveu alguns dos homens mais ricos da América em uma batalha peculiar e totalmente antiética, cativou o público em 1869.
O comodoro Vanderbilt lutou com Jim Fisk e Jay Gould
A Guerra da Ferrovia Erie foi uma batalha financeira amarga e prolongada pelo controle de uma ferrovia travada no final da década de 1860. A competição entre os barões dos ladrões ressaltou a corrupção em Wall Street enquanto cativava o público, que seguia as peculiares reviravoltas retratadas nas contas dos jornais.
Os caracteres principais foram Cornelius Vanderbilt, o venerável magnata do transporte conhecido como "The Commodore" e Jay Gould e Jim Fisk, comerciantes iniciantes de Wall Street se tornando famosos por táticas descaradamente antiéticas.
Vanderbilt, o homem mais rico da América, buscou o controle da Ferrovia Erie, que planejava acrescentar às suas vastas propriedades. O Erie abriu em 1851 com grande alarde. Atravessou o Estado de Nova York, tornando-se essencialmente um equivalente contínuo ao Erie Canal, e foi pensado para ser, como o canal, um símbolo do crescimento e expansão da América.
O problema era que nem sempre era muito rentável. No entanto, Vanderbilt acreditava que, adicionando o Erie à sua rede de outras ferrovias, que incluía a Central de Nova York, ele poderia controlar grande parte da rede ferroviária do país.
A luta pela estrada de ferro Erie
O Erie era controlado por Daniel Drew, um personagem excêntrico que havia feito sua primeira fortuna como drover de gado, andando rebanhos de gado de corte do norte de Nova York para Manhattan no início do século 19 século.
A reputação de Drew era de comportamento obscuro nos negócios, e ele foi um participante importante em muitas manipulações de Wall Street das décadas de 1850 e 1860. Apesar disso, ele também era conhecido por ser profundamente religioso, muitas vezes caindo em oração e usando parte de sua fortuna para financiar um seminário em Nova Jersey (a atual Universidade Drew).
Vanderbilt conhecia Drew há décadas. Às vezes eles eram inimigos, às vezes eles eram aliados em várias escaramuças de Wall Street. E por razões que ninguém mais podia entender, o comodoro Vanderbilt tinha um respeito permanente por Drew.
Os dois homens começaram a trabalhar juntos no final de 1867 para que Vanderbilt pudesse comprar a maioria das ações da Ferrovia Erie. Mas Drew e seus aliados, Jay Gould e Jim Fisk, começaram a conspirar contra Vanderbilt.
Usando uma peculiaridade da lei, Drew, Gould e Fisk começaram a emitir ações adicionais das ações da Erie. Vanderbilt continuou comprando as ações "regadas". O Commodore ficou indignado, mas continuou tentando comprar as ações da Erie, pois acreditava que seu próprio poder econômico poderia superar Drew e seus companheiros.
Um juiz do estado de Nova York acabou entrando na farsa e emitiu citações para o conselho da Ferrovia Erie, que incluía Gould, Fisk e Drew, para comparecer no tribunal. Em março de 1868, os homens fugiram do rio Hudson para Nova Jersey e se barricaram em um hotel, protegido por bandidos contratados.
Cobertura de jornal alimentou a luta
Os jornais, é claro, cobriram cada reviravolta na história bizarra. Embora a controvérsia esteja enraizada em manobras bastante complicadas de Wall Street, o público entendeu que o homem mais rico da América, o comodoro Vanderbilt, estava envolvido. E os três homens que se opunham a ele apresentaram um elenco estranho de personagens.
Enquanto exilado em Nova Jersey, Daniel Drew estaria sentado em silêncio, muitas vezes perdido em oração. Jay Gould, que sempre parecia melancólico, também permaneceu quieto. Mas Jim Fisk, um personagem excêntrico que se tornaria conhecido como "Jubileu Jim", desfilou, dando citações ultrajantes aos repórteres de jornais.
"The Commdore" fez um acordo
Eventualmente, o drama mudou-se para Albany, onde Jay Gould aparentemente pagou aos legisladores do Estado de Nova York, incluindo os infames Boss Tweed. E então o comodoro Vanderbilt finalmente convocou uma reunião.
O fim da Guerra Ferroviária Erie sempre foi bastante misterioso. Vanderbilt e Drew fizeram um acordo e Drew convenceu Gould e Fisk a seguir adiante. Em uma reviravolta, os homens mais jovens empurraram Drew para o lado e assumiram o controle da ferrovia. Mas Vanderbilt se vingou ao pedir à Erie Railroad que recomprasse o estoque de água que havia comprado.
No final, Gould e Fisk acabaram administrando a Estrada de Ferro Erie e basicamente saqueando. O ex-parceiro Drew foi empurrado para a semi-aposentadoria. E Cornelius Vanderbilt, apesar de não ter conseguido o Erie, continuou sendo o homem mais rico da América.