John James Audubon: Biografia do pintor e naturalista

John James Audubon criou uma obra-prima da arte americana, uma coleção de pinturas intitulada Aves da América publicado em uma série de quatro volumes enormes de 1827 a 1838.

Além de ser um pintor notável, Audubon era um grande naturalista, e sua arte visual e escrita ajudaram a inspirar o movimento de conservação.

Audubon nasceu como Jean-Jacques Audubon em 26 de abril de 1785, na colônia francesa de Santo Domingo, filho ilegítimo de um oficial da Marinha francês e de uma criada francesa. Após a morte de sua mãe, e uma rebelião em Santo Domingo, que tornou-se a nação do Haiti, O pai de Audubon levou Jean-Jacques e uma irmã para morar na França.

Na França, Audubon negligenciou os estudos formais para passar um tempo na natureza, muitas vezes observando pássaros. Em 1803, quando seu pai ficou preocupado que seu filho fosse recrutado para o exército de Napoleão, Audubon foi enviado para a América. Seu pai havia comprado uma fazenda nos arredores da Filadélfia, e Audubon, de 18 anos, foi enviado para morar na fazenda.

Adotando o nome americanizado John James, Audubon se adaptou à América e viveu como um cavalheiro do campo, caçando, pescando e se entregando à sua paixão por observar pássaros. Ele ficou noivo da filha de um vizinho britânico e, pouco depois de se casar com Lucy Bakewell, o jovem casal deixou a fazenda Audubon para se aventurar na fronteira americana.

Audubon tentou a sorte em vários empreendimentos em Ohio e Kentucky e descobriu que ele não era adequado para a vida dos negócios. Mais tarde, ele observou que passava muito tempo olhando os pássaros para se preocupar com assuntos mais práticos.

Audubon dedicou um tempo considerável a se aventurar no deserto, onde atiraria em pássaros para que pudesse estudá-los e desenhá-los.

Um negócio de serração que Audubon administrava em Kentucky falhou em 1819, em parte devido à ampla crise financeira conhecida como Pânico de 1819. Audubon se viu em sérios problemas financeiros, com uma esposa e dois filhos pequenos para sustentar. Ele conseguiu encontrar algum trabalho em Cincinnati fazendo retratos em giz de cera, e sua esposa encontrou trabalho como professora.

Audubon viajou pelo rio Mississippi até Nova Orleans e logo foi seguido por sua esposa e filhos. Sua esposa encontrou emprego como professora e governanta e, embora Audubon se dedicasse ao que considerava seu verdadeiro chamado, a pintura de pássaros, sua esposa conseguiu sustentar a família.

Depois de deixar de interessar qualquer editor americano em seu ambicioso plano de publicar um livro de pinturas de pássaros americanos, Audubon navegou para a Inglaterra em 1826. Ao desembarcar em Liverpool, ele conseguiu impressionar editores ingleses influentes com seu portfólio de pinturas.

Audubon passou a ser altamente considerado na sociedade britânica como um gênio natural e sem escolaridade. Com seus longos cabelos e roupas ásperas americanas, ele se tornou uma espécie de celebridade. E por seu talento artístico e grande conhecimento de pássaros, ele foi nomeado membro da Royal Society, a principal academia científica da Grã-Bretanha.

Audubon finalmente encontrou um gravador em Londres, Robert Havell, que concordou em trabalhar com ele para publicar Aves da América.

O livro resultante, que ficou conhecido como a edição "double elephant folio" pelo tamanho imenso de suas páginas, foi um dos maiores livros já publicados. Cada página media 39,5 polegadas de altura por 29,5 polegadas de largura; portanto, quando o livro foi aberto, ele tinha mais de um metro e meio de largura por três metros de altura.

Para produzir o livro, as imagens de Audubon foram gravadas em placas de cobre, e as folhas impressas resultantes foram coloridas por artistas para combinar com as pinturas originais de Audubon.

Durante a produção do livro, Audubon retornou aos Estados Unidos duas vezes para coletar mais espécimes de aves e vender assinaturas do livro. Eventualmente, o livro foi vendido para 161 assinantes, que pagaram US $ 1.000 pelo que acabou se tornando quatro volumes. No total, Aves da América continha 435 páginas com mais de 1.000 pinturas individuais de pássaros.

Depois que a luxuosa edição de fólio de elefante duplo foi concluída, Audubon produziu uma edição menor e muito mais acessível, que vendeu muito bem e proporcionou a Audubon e sua família uma renda muito boa.

Com o sucesso de Aves da América, Audubon comprou uma propriedade de 14 acres ao longo do rio Hudson, ao norte de Cidade de Nova York. Ele também escreveu um livro intitulado Biografia ornitológica contendo notas e descrições detalhadas sobre os pássaros que apareceram em Aves da América.

Biografia ornitológica foi outro projeto ambicioso, chegando a cinco volumes. Continha não apenas material sobre pássaros, mas relatos de muitas viagens de Audubon na fronteira americana. Ele contou histórias sobre encontros com personagens como um escravo fugitivo e o famoso fronteiriço Daniel Boone.

Em 1843, Audubon partiu em sua última grande expedição, visitando os territórios ocidentais dos Estados Unidos para poder pintar mamíferos americanos. Ele viajou de St. Louis para o território de Dakota na companhia de caçadores de búfalos e escreveu um livro que ficou conhecido como o Missouri Journal.

Retornando para o leste, a saúde de Audubon começou a declinar e ele morreu em sua propriedade no Hudson em 27 de janeiro de 1851.

A viúva de Audubon vendeu suas pinturas originais por Aves da América ao Sociedade Histórica de Nova York por US $ 2.000. Seu trabalho continuou popular, tendo sido publicado em inúmeros livros e impresso.

As pinturas e escritos de John James Audubon ajudaram a inspirar o movimento de conservação e um dos principais grupos de conservação, The Audubon Society, foi nomeado em sua homenagem.

Edições de Aves da América permanecem impressos até hoje, e cópias originais do fólio de elefante duplo alcançam altos preços no mercado de arte. Conjuntos da edição original de Aves da América foram vendidos por até US $ 8 milhões.