O tesouro dos astecas

Em 1519, Hernan Cortes e sua banda gananciosa de cerca de 600 conquistadores começou seu ataque audacioso ao Império Mexica (Asteca). Em 1521, a capital mexica deTenochtitlan estava em cinzas, o Imperador Montezuma estava morto e o espanhol estavam firmemente no controle do que eles chamaram de "Nova Espanha". Ao longo do caminho, Cortes e seus homens coletaram milhares de libras de ouro, prata, jóias e peças de valor inestimável asteca arte. O que aconteceu com esse tesouro inimaginável?

Para os espanhóis, o conceito de riqueza era simples: significava ouro e prata, de preferência em barras ou moedas facilmente negociáveis, e quanto mais, melhor. Para os mexicas e seus aliados, era mais complicado. Eles usavam ouro e prata, mas principalmente para ornamentos, decorações, pratos e jóias. Os astecas valorizavam outras coisas muito acima do ouro: adoravam penas de cores vivas, de preferência de quetzals ou beija-flores. Eles fariam mantos e toucados elaborados com essas penas e era uma demonstração visível de riqueza usar uma.

Eles adoravam jóias, incluindo jade e turquesa. Eles também valorizavam algodão e roupas como túnicas feitas com ele: como uma demonstração de poder, Tlatoani Montezuma usava até quatro túnicas por dia e as descartava depois de usá-las apenas uma vez. O povo do México central era um grande comerciante que negociava, geralmente trocando mercadorias entre si, mas os grãos de cacau também eram usados ​​como uma espécie de moeda.

Em abril de 1519, a expedição de Cortes desembarcou perto dos dias atuais. Veracruz: eles já haviam visitado a área maia de Potonchan, onde pegaram ouro e o inestimável intérprete Malinche. Da cidade que fundaram em Veracruz, fizeram um relacionamento amigável com as tribos costeiras. Os espanhóis ofereceram-se para aliar-se a esses vassalos descontentes, que concordavam e muitas vezes lhes davam presentes de ouro, penas e tecido de algodão.

Além disso, emissários de Montezuma apareciam ocasionalmente, trazendo grandes presentes com eles. Os primeiros emissários deram aos espanhóis roupas ricas, um espelho de obsidiana, uma bandeja e um pote de ouro, alguns leques e um escudo feito de madrepérola. Os emissários subseqüentes trouxeram uma roda banhada a ouro com um metro e meio de largura, pesando cerca de trinta e cinco libras, e uma prateada menor: estas representavam o sol e a lua. Os emissários posteriores trouxeram de volta um capacete espanhol enviado a Montezuma; o governante generoso encheu o elmo com pó de ouro, como os espanhóis haviam solicitado. Ele fez isso porque foi levado a acreditar que os espanhóis sofriam de uma doença que só podia ser curada com ouro.

Em julho de 1519, Cortés decidiu enviar parte desse tesouro ao rei da Espanha, em parte porque o rei tinha direito a um quinto de qualquer tesouro encontrado e, em parte, porque Cortés precisava do apoio do rei para seu empreendimento, que estava em processo judicial questionável terra. Os espanhóis reuniram todos os tesouros que haviam acumulado, inventariaram e enviaram grande parte para a Espanha em um navio. Eles estimaram que o ouro e a prata valiam cerca de 22.500 pesos: essa estimativa se baseava em seu valor como matéria-prima, não como tesouros artísticos. Uma longa lista do inventário sobrevive: detalha todos os itens. Um exemplo: "a outra coleira tem quatro cordas com 102 pedras vermelhas e 172 aparentemente verdes, e ao redor das duas pedras verdes existem 26 sinos dourados e, no referido colarinho, dez pedras grandes incrustadas em ouro ..." (qtd. em Thomas). Por mais detalhada que seja essa lista, parece que Cortes e seus tenentes detiveram muito: é provável que o rei tenha recebido apenas um décimo do tesouro levado até agora.

Entre julho e novembro de 1519, Cortés e seus homens foram para Tenochtitlan. Ao longo do caminho, eles pegaram mais tesouros na forma de mais presentes de Montezuma, saques do Massacre de Cholula e presentes do líder de Tlaxcala, que, além disso, entrou em uma importante aliança com Cortes.

No início de novembro, os conquistadores entraram em Tenochtitlan e Montezuma os recebeu. Mais ou menos uma semana depois, os espanhóis prenderam Montezuma com um pretexto e o mantiveram em seu complexo fortemente defendido. Assim começou a pilhagem da grande cidade. Os espanhóis exigiam continuamente ouro e seu cativo, Montezuma, disse ao seu povo para trazê-lo. Muitos grandes tesouros de ouro, jóias de prata e penas foram depositados aos pés dos invasores.

Além disso, Cortés perguntou a Montezuma de onde vinha o ouro. O imperador em cativeiro admitiu livremente que havia vários lugares no Império onde o ouro podia ser encontrado: era geralmente retirado de correntes e fundido para uso. Cortés imediatamente enviou seus homens a esses lugares para investigar.

Montezuma havia permitido que os espanhóis ficassem no luxuoso palácio de Axayacatl, um ex-tlatoani do império e pai de Montezuma. Um dia, os espanhóis descobriram um vasto tesouro atrás de uma das paredes: ouro, jóias, ídolos, jade, penas e muito mais. Foi adicionado à pilha crescente de pilhagem dos invasores.

Em maio de 1520, Cortés teve que retornar ao litoral para derrotar o exército conquistador de Panfilo de Narvaez. Na sua ausência de Tenochtitlan, seu tenente de cabeça quente Pedro de Alvarado ordenou o massacre de milhares de nobres astecas desarmados participando do festival de Toxcatl. Quando Cortes voltou em julho, ele encontrou seus homens sitiados. Em 30 de junho, eles decidiram que não poderiam manter a cidade e decidiram partir. Mas o que fazer com o tesouro? Nesse ponto, estima-se que os espanhóis tenham acumulado cerca de oito mil libras de ouro e prata, sem mencionar muitas penas, algodão, jóias e muito mais.

Cortés ordenou que o quinto do rei e o seu quinto fossem carregados em cavalos e carregadores tlaxcalanos e disse aos outros que pegassem o que queriam. Conquistadores tolos carregavam ouro: os espertos só pegavam um punhado de jóias. Naquela noite, os espanhóis foram vistos enquanto tentavam fugir da cidade: os enfurecidos guerreiros mexicas atacaram, matando centenas de espanhóis na calçada de Tacuba fora da cidade. Os espanhóis mais tarde se referiram a isso como "Noche Triste" ou "Noite das Dores"O ouro do rei e de Cortes foi perdido, e os soldados que carregavam muito saque o largaram ou foram massacrados porque estavam correndo muito devagar. A maioria dos grandes tesouros de Montezuma foi irrevogavelmente perdida naquela noite.

Os espanhóis se reagruparam e conseguiram retomar Tenochtitlan alguns meses depois, desta vez para sempre. Embora tenham encontrado parte de seu saque perdido (e conseguiram extrair um pouco mais do derrotado Mexica), nunca o encontraram, apesar de torturar o novo imperador, Cuauhtémoc.

Depois que a cidade foi retomada e chegou a hora de dividir os despojos, Cortes se mostrou tão hábil em roubar seus próprios homens quanto em roubar do Mexica. Depois de deixar de lado o quinto e o quinto do rei, ele começou a fazer pagamentos suspeitosamente grandes para seus companheiros mais próximos por armas, serviços etc. Quando finalmente conseguiram sua parte, os soldados de Cortes ficaram consternados ao saber que haviam "ganho" menos de duzentos pesos cada, muito menos do que teriam conseguido por um trabalho "honesto" em outros lugares.

Os soldados estavam furiosos, mas havia pouco que podiam fazer. Cortés os comprou enviando-os para outras expedições que ele prometeu que trariam mais ouro e as expedições logo estavam a caminho das terras dos maias no sul. De outros conquistadores foram dados encomiendas: eram concessões de vastas terras com aldeias nativas ou cidades. Teoricamente, o proprietário tinha que fornecer proteção e instrução religiosa para os nativos, e em troca os nativos trabalhavam para o proprietário. Na realidade, foi oficialmente sancionada a escravidão e levou a alguns abusos indescritíveis.

Os conquistadores que serviram sob Cortes sempre acreditaram que ele havia retido milhares de pesos em ouro deles, e as evidências históricas parecem apoiá-los. Os hóspedes da casa de Cortes relataram ter visto muitas barras de ouro em posse de Cortes.

Apesar das perdas da Noite das Dores, Cortes e seus homens foram capazes de suportar uma quantidade impressionante de ouro fora do México: apenas os saques de Francisco Pizarro ao Império Inca produziram uma quantidade maior de riqueza. A conquista audaciosa inspirou milhares de europeus a migrar para o Novo Mundo, na esperança de estar na próxima expedição para conquistar um rico império. Após a conquista de Inca por Pizarro, no entanto, não havia mais grandes impérios a serem encontrados, embora as lendas da cidade de El Dorado persistissem por séculos.

É uma grande tragédia que os espanhóis tenham preferido seu ouro em moedas e barras: inúmeros ornamentos de ouro inestimáveis ​​foram derretidos e a perda cultural e artística é incalculável. Segundo os espanhóis que viram essas obras de ouro, os ourives astecas eram mais hábeis do que os europeus.

Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Ed. J.M. Cohen. 1576. Londres, Penguin Books, 1963.

Levy, amigo. . Nova York: Bantam, 2008.

Thomas, Hugh.. Nova York: Touchstone, 1993.