"A Grande Fuga" da Segunda Guerra Mundial

Localizado em Sagan, Alemanha (atualmente Polônia), o Stalag Luft III foi inaugurado em abril de 1942, embora a construção ainda não estivesse completa. Projetado para impedir os reclusos de escavar um túnel, o campo apresentava quartéis elevados e estava situado em uma área com subsolo amarelo e arenoso. A cor brilhante da sujeira fazia com que fosse facilmente detectado se jogado na superfície e os guardas fossem instruídos a observá-lo nas roupas dos reclusos. A natureza arenosa do subsolo também assegurava que qualquer túnel tivesse integridade estrutural fraca e propenso a desmoronar.

Medidas defensivas adicionais incluíam microfones sismógrafos colocados ao redor do perímetro do campo, a 10 pés. cerca dupla e inúmeras torres de guarda. Os internos iniciais eram em grande parte compostos por panfletos da Royal Air Force e Fleet Air Arm que haviam sido derrubados pelos alemães. Em outubro de 1943, eles se juntaram a um número crescente de prisioneiros da Força Aérea do Exército dos EUA. Com o crescimento da população, as autoridades alemãs começaram a trabalhar para expandir o campo com dois compostos adicionais, cobrindo, em última análise, cerca de 60 acres. No auge, o Stalag Luft III abrigava cerca de 2.500 britânicos, 7.500 americanos e 900 prisioneiros aliados adicionais.

Apesar das precauções alemãs, um Comitê de Fuga, conhecido como Organização X, foi rapidamente formado sob a orientação do líder do esquadrão Roger Bushell (Big X). Como os quartéis do campo haviam sido deliberadamente construídos de 50 a 100 metros da cerca para impedir o tunelamento, X inicialmente se preocupou com o comprimento de qualquer túnel de fuga. Enquanto várias tentativas de tunelamento foram feitas durante os primeiros dias do campo, todas foram detectadas. Em meados de 1943, o tenente de vôo Eric Williams concebeu uma idéia para iniciar um túnel mais perto da linha da cerca.

Utilizando um conceito de Cavalo de Tróia, Williams supervisionou a construção de um cavalo de salto de madeira, projetado para ocultar homens e recipientes de terra. A cada dia, o cavalo, com uma equipe de escavação, era transportado para o mesmo local no complexo. Enquanto os prisioneiros realizavam exercícios de ginástica, os homens do cavalo começaram a cavar um túnel de fuga. No final dos exercícios de cada dia, uma placa de madeira era colocada sobre a entrada do túnel e coberta com sujeira na superfície.

Usando tigelas para pás, Williams, o tenente Michael Codner e o tenente de vôo Oliver Philpot cavaram por três meses antes de terminar o túnel de 90 metros. Na noite de 29 de outubro de 1943, os três homens escaparam. Viajando para o norte, Williams e Codner chegaram a Stettin, onde foram arrumados em um navio para a Suécia neutra. Philpot, posando como um empresário norueguês, pegou o trem para Danzig e guardou um navio para Estocolmo. Os três homens foram os únicos prisioneiros a escapar com sucesso do complexo oriental do campo.

Com a abertura do complexo norte do campo, em abril de 1943, muitos dos prisioneiros britânicos foram transferidos para novos alojamentos. Entre os transferidos estavam Bushell e a maioria da X Organização. Imediatamente após sua chegada, Bushell começou a planejar uma fuga massiva de 200 homens, utilizando três túneis designados "Tom", "Dick" e "Atormentar." Selecionando cuidadosamente os locais ocultos para as entradas do túnel, o trabalho começou rapidamente e os eixos de entrada foram concluídos em Maio. Para evitar a detecção pelos microfones sismógrafos, cada túnel foi cavado a 30 pés. abaixo da superfície.

Empurrando para fora, os prisioneiros construíram túneis de apenas 2 pés. por 2 pés. e apoiado com madeira retirada de camas e outros móveis de acampamento. A escavação foi realizada em grande parte usando latas de leite em pó Klim. À medida que os túneis cresciam, bombas de ar com arranhões foram construídas para fornecer ar às escavadoras e um sistema de carrinho instalado para acelerar o movimento da sujeira. Para descartar a sujeira amarela, pequenas bolsas construídas com meias velhas foram presas dentro da calça dos prisioneiros, permitindo que a dispersassem discretamente na superfície enquanto caminhavam.

Em junho de 1943, X decidiu suspender o trabalho em Dick e Harry e se concentrar apenas em completar Tom. Preocupados com o fato de seus métodos de eliminação de sujeira não funcionarem mais, pois os guardas estavam cada vez mais pegando homens durante a distribuição, X ordenou que Dick fosse preenchido com a sujeira de Tom. Pouco antes da linha da cerca, todo o trabalho foi interrompido repentinamente em 8 de setembro, quando os alemães descobriram Tom. Parando por várias semanas, X ordenou que o trabalho fosse retomado em Harry em janeiro de 1944. Enquanto as escavações continuavam, os prisioneiros também trabalhavam na obtenção de roupas alemãs e civis, além de falsificar documentos e documentos de viagem.

Durante o processo de tunelamento, X havia sido assistido por vários prisioneiros americanos. Infelizmente, quando o túnel foi concluído em março, eles já haviam sido transferidos para outro complexo. Esperando uma semana por uma noite sem lua, a fuga começou depois do anoitecer, em 24 de março de 1944. Rompendo a superfície, o primeiro fugitivo ficou surpreso ao descobrir que o túnel havia subido perto da floresta adjacente ao acampamento. Apesar disso, 76 homens transitaram com sucesso pelo túnel sem serem detectados, apesar do fato de ter ocorrido um ataque aéreo durante a fuga que cortou a energia das luzes do túnel.

Por volta das 5:00 da manhã de 25 de março, o 77º homem foi avistado pelos guardas quando emergiu do túnel. Conduzindo uma chamada, os alemães aprenderam rapidamente o escopo da fuga. Quando as notícias da fuga chegaram a Hitler, o irado líder alemão inicialmente ordenou que todos os prisioneiros recapturados fossem mortos a tiros. Convencido pelo chefe da Gestapo, Heinrich Himmler, de que isso prejudicaria irreparavelmente as relações da Alemanha com países neutros, Hitler rescindiu sua ordem e ordenou que apenas 50 fossem mortos.

Como eles fugiram pelo leste Alemanha, todos, exceto três (noruegueses Per Bergsland e Jens Müller e holandês Bram van der Stok) dos fugitivos foram recapturados. Entre 29 de março e 13 de abril, cinquenta foram baleados pelas autoridades alemãs, que alegaram que os prisioneiros estavam tentando fugir novamente. Os prisioneiros restantes foram devolvidos aos campos na Alemanha. Ao examinar o Stalag Luft III, os alemães descobriram que os prisioneiros haviam usado madeira de 4.000 cabeceiras, 90 camas, 62 mesas, 34 cadeiras e 76 bancos na construção de seus túneis.

Após a fuga, o comandante do campo, Fritz von Lindeiner, foi removido e substituído por Oberst Braune. Irritado com a morte dos fugitivos, Braune permitiu que os prisioneiros construíssem um memorial em sua memória. Ao saber dos assassinatos, o governo britânico ficou furioso e a morte dos 50 estava entre os crimes de guerra acusados ​​emNuremberg depois da guerra.

• PBS: A Grande Fuga
• Museu Imperial da Guerra: Great Escapes