Mais conhecido por sua peça cômica "She Stoops to Conquer" e o romance O vigário de Wakefield, Oliver Goldsmith também foi um dos mais importantes ensaístas do século XVIII. "O personagem do homem de preto" (publicado originalmente no Public Ledger) aparece na coleção de ensaios mais popular de Goldsmith, The Citizen of the World.
Embora Goldsmith tenha dito que o Homem de Preto foi inspirado em seu pai, um curador anglicano, mais de um crítico observou que o personagem "tem uma semelhança impressionante" com o autor:
De fato, o próprio Goldsmith parece ter tido dificuldade em conciliar sua oposição filosófica à caridade com sua própria ternura para com os pobres - o conservador com o homem que sente... Por mais tolamente "luxuoso" que Goldsmith possa ter considerado o comportamento [do homem de preto], ele aparentemente o considerou natural e quase inevitável para um "homem de sentimento".
(Richard C. Taylor, Goldsmith como jornalista . Associated University Presses, 1993)
Depois de ler "O personagem do homem de preto", talvez seja interessante comparar o ensaio com "A City Night-Piece" de Goldsmith e com George Orwell
"Por que os mendigos são desprezados?"Carta 26: "O caráter do homem de preto, com algumas instâncias de sua conduta inconsistente"
Para o mesmo.
1 Embora goste de muitos conhecidos, desejo apenas uma intimidade com alguns. O Homem de Preto, a quem já mencionei com frequência, é aquele cuja amizade eu gostaria de adquirir, porque ele possui minha estima. Suas maneiras, é verdade, são pintadas com algumas inconsistências estranhas; e ele pode ser justamente chamado de humorista em uma nação de humoristas. Embora seja generoso até em profusão, ele afeta ser considerado um prodígio de parcimônia e prudência; embora o seu conversação estar repleto dos mais sórdidos e egoístas máximas, seu coração está dilatado com o amor mais ilimitado. Eu o conheci declarar-se um odiador de homens, enquanto sua bochecha brilhava de compaixão; e, enquanto seus olhares se suavizavam em piedade, ouvi-o usar a linguagem da mais infeliz natureza. Alguns afetam a humanidade e a ternura, outros se gabam de ter tais disposições da natureza; mas ele é o único homem que eu conheci que parecia ter vergonha de sua benevolência natural. Ele se esforça ao máximo para esconder seus sentimentos, como qualquer hipócrita faria para esconder sua indiferença; mas a cada momento desprotegido a máscara cai e o revela ao observador mais superficial.
2 Em uma de nossas excursões tardias ao país, aconteceu com discurso com a provisão que foi feita para os pobres na Inglaterra, ele pareceu surpreso como qualquer um de seus compatriotas poderia ser tão insensatamente fraco a ponto de aliviar objetos ocasionais de caridade, quando as leis haviam feito provisões tão amplas para Apoio, suporte. "Em toda paróquia", diz ele, "os pobres recebem comida, roupas, fogo e uma cama para se deitar; eles não querem mais, eu não desejo mais eu; ainda assim eles parecem descontentes. Fico surpreso com a inatividade de nossos magistrados em não aceitar esses vagabundos, que apenas pesam sobre o trabalhador; Surpreende-me que as pessoas as aliviem, quando devem ser ao mesmo tempo sensíveis ao fato de que, em certa medida, encoraja a ociosidade, a extravagância e a impostura. Se eu aconselhasse qualquer homem a quem eu menos considerasse, eu o advertiria por todos os meios para não ser imposto por suas falsas pretensões; deixe-me assegurar-lhe, senhor, eles são impostores, todos eles; e merecem uma prisão do que alívio ".
3 Ele estava procedendo sinceramente nessa tensão, para me dissuadir de uma imprudência da qual raramente sou culpado, quando um homem velho, que ainda possuía restos de roupas esfarrapadas, implorou compaixão. Ele nos garantiu que não era um mendigo comum, mas forçado a envergonhar a profissão de sustentar uma esposa moribunda e cinco filhos famintos. Sendo possuída por tais falsidades, sua história não teve a menor influência sobre mim; mas de outra maneira o Homem de Preto: pude vê-lo operar visivelmente em seu semblante e interromper efetivamente sua discussão. Eu podia perceber facilmente que seu coração ardia para aliviar as cinco crianças famintas, mas ele parecia ter vergonha de descobrir sua fraqueza para mim. Enquanto ele hesitava entre compaixão e orgulho, eu fingi olhar para outro lado, e ele aproveitou a oportunidade para dar ao pobre peticionário um pedaço de prata, oferecendo-lhe ao mesmo tempo, para que eu ouvisse, trabalhasse pelo seu pão, e não provocasse os passageiros com tais falsidades impertinentes para o futuro.
4 Como ele se imaginava bastante despercebido, continuou, como prosseguimos, a criticar os mendigos com tanta animosidade como antes: ele lançou alguns episódios por sua própria prudência e economia surpreendentes, com sua profunda habilidade em descobrir impostores; ele explicou a maneira como lidaria com os mendigos, caso fosse um magistrado; sugeriu ampliar algumas prisões para a recepção e contou duas histórias de mulheres que foram assaltadas por mendigos. Ele estava começando um terceiro com o mesmo objetivo, quando um marinheiro com uma perna de pau mais uma vez cruzou nossos passeios, desejando nossa piedade e abençoando nossos membros. Eu continuava sem prestar atenção, mas meu amigo, olhando melancolicamente para o pobre peticionário, me pediu que parasse, e ele me mostraria com quanta facilidade ele poderia a qualquer momento detectar um impostor.
5 Ele agora assumia, portanto, um ar de importância e, num tom de raiva, começou a examinar o marinheiro, exigindo em que compromisso ele estava assim desabilitado e inapto para o serviço. O marinheiro respondeu com um tom tão irritado quanto ele, por ter sido oficial a bordo de um navio de guerra privado e ter perdido a perna no exterior, em defesa daqueles que não faziam nada em casa. A essa resposta, toda a importância do meu amigo desapareceu em um momento; ele não tinha mais uma pergunta a fazer: agora estudava apenas o método que deveria adotar para aliviá-lo sem ser observado. Ele não teve, no entanto, uma parte fácil de agir, pois foi obrigado a preservar a aparência de má-natureza diante de mim e, no entanto, se aliviar aliviando o marinheiro. Lançando, portanto, um olhar furioso sobre alguns pacotes de fichas que o sujeito carregava em uma corda nas costas, meu amigo exigiu como ele vendia seus fósforos; mas, sem esperar por uma resposta, desejava, num tom intratável, o valor de um xelim. O marinheiro parecia a princípio surpreso com sua demanda, mas logo se lembrou e apresentou todo o seu pacote: "Aqui mestre", diz ele, "leve toda a minha carga e uma bênção para a barganha".
6 É impossível descrever com que ar de triunfo meu amigo marchou com sua nova compra: ele me garantiu que ele estava firmemente convencido de que aqueles companheiros deviam ter roubado seus bens, que poderiam, portanto, vendê-los por metade valor. Ele me informou de vários usos diferentes aos quais esses chips podem ser aplicados; ele expatria em grande parte as economias que resultariam de acender velas com um fósforo, em vez de jogá-las no fogo. Ele afirmou que logo teria partido com um dente como seu dinheiro para esses vagabundos, a menos que por alguma consideração valiosa. Não sei dizer quanto tempo isso panegírico com a frugalidade e os fósforos poderiam ter continuado, se sua atenção não tivesse sido despertada por outro objeto mais angustiante do que qualquer um dos primeiros. Uma mulher de trapos, com um filho nos braços e outro nas costas, estava tentando cantar baladas, mas com uma voz tão triste que era difícil determinar se ela estava cantando ou choro. Um miserável, que, na mais profunda angústia, ainda visava o bom humor, era um objeto que meu amigo não era capaz de suportar: sua vivacidade e seu discurso foram instantaneamente interrompidos; nessa ocasião, sua própria dissimulação o abandonara. Mesmo na minha presença, ele imediatamente colocou as mãos nos bolsos, para aliviá-la; mas adivinhe sua confusão, quando ele descobriu que já havia doado todo o dinheiro que carregava com ele para objetos antigos. A miséria pintada no rosto da mulher não era tão fortemente expressa como a agonia dele. Ele continuou a procurar por algum tempo, mas sem nenhum propósito, até que, finalmente, lembrando-se, com um diante de uma natureza inefável, como ele não tinha dinheiro, ele colocou nas mãos dela o valor de xelim de fósforos.