Todo mundo hoje em dia parece estar falando sobre extinção—Um programa científico proposto para "recriar" espécies extintas por centenas ou milhares de espécies anos - mas há surpreendentemente pouca informação sobre o que exatamente está envolvido nesse tipo de Frankenstein esforço. A extinção é mais uma aspiração do que uma realidade - dependendo do ritmo do progresso científico, uma espécie totalmente extinta pode renascer em cinco anos, 50 anos ou nunca.
Um dos candidatos mais prováveis à extinção, o mamute lanoso, desapareceu da face da Terra há cerca de 10.000 anos e deixou para trás numerosos espécimes fósseis.
Nos últimos anos, os países industrializados destinaram uma quantia impressionante de dinheiro para iniciativas ambientais, e as organizações não-governamentais também dispõem de dinheiro. Mas a melhor perspectiva para uma equipe de cientistas que desejam extinguir o mamute lanoso seria obter financiamento de uma agência governamental, fonte para projetos de pesquisa de nível universitário (os principais patrocinadores nos EUA incluem a National Science Foundation e os Institutos Nacionais de Saúde). Por mais difícil que seja a obtenção de uma bolsa, é um desafio ainda maior para os pesquisadores de extinção, que precisam justificar a ressurreição de um espécies extintas quando se pode argumentar que um melhor uso do dinheiro seria impedir que espécies ameaçadas de extinção desaparecessem no primeiro Lugar, colocar. (O projeto poderia ser financiado por um bilionário excêntrico, mas isso acontece com mais frequência nos filmes do que na vida real.)
Esta é a parte do processo de extinção que todos mais gostam: escolhendo as espécies candidatas. Alguns animais são "mais sexy" do que outros (que não gostariam de ressuscitar o pássaro dodô ou o tigre com dentes de sabre, em vez dos menos dignos de manchete Foca-monge do Caribe ou pica-pau-de-bico-marfim?), Mas muitas dessas espécies serão excluídas por restrições científicas inflexíveis, conforme detalhado mais adiante esta lista. Como regra geral, os pesquisadores preferem "começar pequeno" (com a extinta recentemente Íbex dos Pirinéus, por exemplo, ou o minúsculo e maleável sapo gástrico), ou procure as cercas anunciando planos de extinção do tigre da Tasmânia ou do pássaro-elefante. O mamute-lanoso é um bom candidato a compromisso: é enorme, possui excelente reconhecimento de nome e não pode ser imediatamente descartado por considerações científicas. Avante!
A ciência ainda não está - e provavelmente nunca estará - no ponto em que um feto geneticamente modificado pode ser incubado inteiramente em um tubo de ensaio ou em outro ambiente artificial. No início do processo de extinção, um zigoto ou célula-tronco precisa ser implantado em um útero vivo, onde pode ser levado a termo e nascer por uma mãe de aluguel. No caso do mamute-lanoso, o elefante africano seria o candidato perfeito: esses dois paquidermes são aproximadamente do mesmo tamanho e já compartilham a maior parte de seu material genético. A propósito, esse é um dos motivos pássaro Dodo não seria um bom candidato para a extinção; esta bola de cotão de 50 libras evoluiu de pombos que chegaram à ilha Maurícia do Oceano Índico milhares de anos atrás, e não há nenhum parente de pombo de 50 libras vivo hoje que seria capaz de chocar um dodó ovo!
O âmago da questão do processo de extinção começa aqui. Para ter alguma esperança de engenharia genética ou clonando uma espécie extinta, os cientistas precisam recuperar grandes quantidades de material genético intacto - e o único lugar para encontrar grandes quantidades de material genético intacto é nos tecidos moles, não no osso. É por isso que a maioria das iniciativas de extinção se concentra em animais extintos nas últimas centenas de anos, já que é possível obter segmentos de DNA dos cabelos, pele e penas dos museus preservados espécimes. No caso do mamute-lanoso, as circunstâncias da morte desse paquiderme oferecem esperança para suas perspectivas de vida: dezenas de mamutes foram encontrados envoltos no permafrost da Sibéria, um congelamento de 10.000 anos que ajuda na preservação de tecidos moles e genética material.
O DNA, o modelo genético de toda a vida, é uma molécula surpreendentemente delicada que começa a se degradar imediatamente após a morte de um organismo. Por esse motivo, seria extremamente improvável (quase impossível) que os cientistas recuperassem um genoma de mamute lanoso completamente intacto, composto por milhões de pares de bases; ao contrário, teriam que se contentar com trechos aleatórios de DNA intacto, que podem ou não conter genes funcionais. A boa notícia é que a tecnologia de recuperação e replicação de DNA está melhorando a uma taxa exponencial e o conhecimento de como os genes são construídos também está melhorando continuamente - para que seja possível "preencher as lacunas" de um gene gigantesco lanoso gravemente danificado e restaurá-lo para funcionalidade. Não é o mesmo que ter um completo Mammuthus primigenius genoma na mão, mas é a melhor alternativa disponível.
Ok, as coisas estão começando a ficar difíceis agora. Como não há praticamente nenhuma chance de recuperar o DNA de mamute lanoso intacto, os cientistas não terão escolha a não ser projetar um genoma híbrido, provavelmente combinando genes específicos de mamute-lanoso com os genes de um ser vivo elefante. (Presumivelmente, comparando o genoma de um elefante africano com os genes recuperados de espécimes de mamute lanoso, os cientistas podem identificar a genética sequências que codificam "mamute" e as inserem nos locais apropriados.) Se isso soa como um trecho, há outra rota menos controversa à extinção, ainda que não funcione para o mamute-lanoso: identificar os genes primitivos em uma população existente de animais domesticados e reproduza essas criaturas de volta a algo que se aproxime de seus antepassados selvagens (um programa que atualmente está sendo implementado no gado, na tentativa de ressuscitar o auroch).
Lembra-se da ovelha Dolly? Em 1996, ela foi o primeiro animal a ser clonado a partir de uma célula geneticamente modificada (e para mostrar como esse processo está envolvido, Dolly tecnicamente tinha três mães: a ovelha que forneceu o ovo, a ovelha que forneceu o DNA e a ovelha que realmente carregava o implante feto a termo). À medida que o projeto de extinção prossegue, o genoma do mamute lanoso híbrido criado na Etapa 6 é implantado em uma célula de elefante (uma célula somática, por exemplo, uma células especializadas da pele ou órgão interno, ou uma célula-tronco menos diferenciada) e, depois de dividido algumas vezes, o zigoto é implantado em uma fêmea hospedeiro. Esta última parte é mais fácil dizer do que fazer: o sistema imunológico de um animal é primorosamente sensível ao que como organismos "estranhos", e serão necessárias técnicas sofisticadas para impedir uma aborto espontâneo. Uma idéia: criar uma fêmea elefante que foi geneticamente modificada para ser mais tolerante à implantação!
Há luz - literalmente - no fim do túnel. Digamos que uma fêmea de elefante africano tenha levado a termo seu feto gigantesco e geneticamente modificado, e um bebê felpudo e de olhos brilhantes é entregue com sucesso, gerando manchetes em todo o mundo. O que acontece agora? A verdade é que ninguém tem idéia: a mãe elefante africana pode se relacionar com a criança como se fosse ela. própria, ou ela pode igualmente cheirar um pouco, perceber que seu bebê é "diferente" e abandoná-lo há. Neste último caso, caberá aos pesquisadores de extinção elevar o mamute lanoso - mas desde praticamente nada se sabe sobre como os mamutes foram criados e socializados, a criança pode deixar de prosperar. O ideal seria que os cientistas providenciassem o nascimento de quatro ou cinco filhotes de mamute na mesma época, e essa nova geração de elefantes muito velhos se uniriam e formariam uma comunidade (e se isso lhe parecer uma perspectiva muito cara e muito duvidosa, você não sozinho).
Vamos assumir o melhor cenário, que vários bebês gigantescos de lã foram levados a termo de várias mães de aluguel, resultando em um rebanho nascente de cinco ou seis indivíduos (de ambos sexos). Imagina-se que esses mamutes juvenis passariam seus meses ou anos de formação em um recinto adequado, sob a vigilância de cientistas, mas em algum momento o programa de extinção será levado à sua conclusão lógica e os mamutes serão lançados no selvagem. Onde? Como os mamutes lanosos prosperaram em ambientes frios, o leste da Rússia ou as planícies do norte dos EUA podem candidatos adequados (embora se pergunte como um fazendeiro típico de Minnesota reagirá quando um mamute perdido trator). E lembre-se, os mamutes lanudos, como os elefantes modernos, precisam de muito espaço: se o objetivo é extinguir o espécies, não faz sentido restringir o rebanho a 100 acres de pasto e não permitir que seus membros procriar.
Mesmo nesse ponto, a história pode se repetir, e as circunstâncias que levaram à extinção do mamute lanoso há 10.000 anos atrás poderiam inadvertidamente ser duplicadas por cientistas bem-intencionados. Haverá comida suficiente para o rebanho de mamute lanoso comer? Os mamutes serão protegidos das depredações de caçadores humanos, que provavelmente desrespeitarão até os regulamentos mais punitivos pela chance de vender uma presa de 1,5 metro no mercado negro? Que impacto terão os mamutes na flora e fauna de seu novo ecossistema - eles acabarão levando outros herbívoros menores à extinção? Eles vão sucumbir a parasitas e doenças que não existiam durante o Pleistoceno época? Eles vão prosperar além das expectativas de qualquer pessoa, levando a pedidos de abate do rebanho gigantesco e de uma moratória nos futuros esforços de extinção? Os cientistas não sabem; sabe que alguém sabe. E é isso que torna a extinção uma proposta tão emocionante e assustadora.