Todo dinossauro que já viveu durante a Era Mesozóica nasceu de um ovo. Enterrados há muito tempo, ainda não sabemos muito sobre ovos de dinossauros, mas mesmo assim aprendemos bastante com os registros fósseis. O registro fóssil mostra, por exemplo, que os ovos de dinossauro foram depositados em grandes lotes, ou "garras", provavelmente porque tão poucos filhotes sobreviveram às mandíbulas de um predador.
Tanto quanto os paleontologistas podem dizer, as dinossauros fêmeas colocavam de um punhado (três a cinco) a uma ninhada de ovos (15 a 20) em uma única sessão, dependendo do gênero e da espécie. Os filhotes de animais ovíparos (postura de ovos) experimentam a maior parte de seu desenvolvimento fora do corpo da mãe; de uma perspectiva evolutiva, os ovos são "mais baratos" e menos exigentes que os nascidos vivos. Portanto, pouco esforço extra é necessário para pôr vários ovos ao mesmo tempo.
A natureza foi tão cruel durante a Era Mesozóica como é hoje. Predadores à espreita devorariam imediatamente a maior parte da dúzia de ovos postos por uma fêmea
Apatosaurus, e do restante, a maioria dos filhotes recém-nascidos seria devorada assim que se afastassem do ovo. É por isso que a prática de pôr ovos em garras evoluiu em primeiro lugar. Um dinossauro teria que produzir muitos ovos para otimizar (se não garantir) a sobrevivência de pelo menos um bebê dinossauro.Mesmo que um ovo de dinossauro não atingido conseguisse escapar da atenção de predadores e acabasse enterrado em sedimentos, processos microscópicos teriam destruído rapidamente o embrião dentro dele. Por exemplo, bactérias pequenas podem facilmente penetrar na casca porosa e deleitar-se com o conteúdo interno. Por esse motivo, embriões de dinossauros preservados são extremamente raros; os espécimes mais atestados pertencem a Massospondylus, uma prosauropod do final Triássico período.
Bilhões de dinossauros percorreram a Terra durante o Era Mesozóica, e dinossauros fêmeas depositaram literalmente trilhões de ovos. Fazendo as contas, você pode chegar à conclusão de que os ovos de dinossauros fossilizados seriam muito mais comuns que os esqueletos de dinossauros fossilizados, mas o oposto é verdadeiro. Graças aos caprichos da predação e preservação, sempre são grandes notícias quando os paleontologistas descobrem uma ninhada de ovos de dinossauro.
Como era de se esperar, as cascas quebradas e calcificadas dos ovos de dinossauro tendem a persistir mais tempo no registro fóssil do que os embriões que eles protegeram. Um paleontologista alerta pode detectar facilmente esses restos de conchas em uma "matriz" de fósseis, embora seja praticamente impossível identificar o dinossauro ao qual eles pertenciam. Na grande maioria dos casos, esses fragmentos são simplesmente ignorados, uma vez que o próprio fóssil de dinossauro é considerado muito mais importante.
A menos que um ovo de dinossauro seja descoberto próximo a um dinossauro fossilizado real, é praticamente impossível determinar o gênero ou espécie exata que o colocou. No entanto, características amplas dos ovos de dinossauros, como sua forma e textura, podem pelo menos sugerir se foram colocadas por terópodes, saurópodes ou outros tipos de dinossauros. O termo "oogenera" refere-se especificamente à taxonomia de ovos de dinossauro. Alguns desses oogenera difíceis de pronunciar incluem Prismatoolithus, Macroolithuse Spheroolithus.
Existem severas restrições biológicas sobre o tamanho de qualquer ovo - e as 100 toneladas titanossauros do final da América do Sul do Cretáceo certamente colidiu contra esse limite. Ainda assim, os paleontologistas podem razoavelmente supor que nenhum ovo de dinossauro excedeu dois pés de diâmetro. A descoberta de um ovo maior teria conseqüências terríveis para nossas teorias atuais sobre o metabolismo e a reprodução dos dinossauros, sem mencionar a fêmea do dinossauro que precisou colocá-lo.
Existem várias razões pelas quais os ovos das aves têm formas ovais distintas, incluindo a anatomia reprodutiva das fêmeas e as estrutura dos ninhos das aves: ovos ovais são mais fáceis de depositar e ovos ovais tendem a se agrupar para dentro, reduzindo assim o risco de cair o ninho. Possivelmente também, a evolução valoriza mais o desenvolvimento da cabeça dos filhotes. Presumivelmente, essas restrições evolutivas não se aplicavam aos dinossauros - daí seus ovos mais redondos, alguns dos quais com formato quase esférico.
Como regra geral, os ovos postos pelos dinossauros terópodes (comedores de carne) eram muito mais longos do que largos, enquanto os ovos de saurópodes, ornitópodes, e outros comedores de plantas tendem a ser mais esféricos. Ninguém sabe ao certo por que esse é o caso, embora provavelmente tenha algo a ver com a forma como os ovos foram agrupados em áreas de nidificação. Talvez os ovos alongados fossem mais fáceis de organizar em um padrão estável, ou mais resistentes a rolar para longe ou serem caçados por predadores.
Você está convencido de que descobriu um ovo de dinossauro intacto e fossilizado em seu quintal? Bem, você terá dificuldade em apresentar seu caso ao museu local de história natural, se nunca houver dinossauros foi descoberto em sua vizinhança - ou se os que foram descobertos não coincidirem com o oogenus de sua suposta ovo. Provavelmente, você tropeçou em um ovo de galinha com cem anos de idade ou uma pedra incomumente redonda.