Perfil de caça furtivo F-117 Nighthawk

O Lockheed F-117A Nighthawk foi o primeiro avião furtivo operacional do mundo. Projetado para driblar os sistemas de radar do inimigo, o F-117A foi desenvolvido como um avião de ataque furtivo pela famosa unidade "Skunk Works" da Lockheed no final dos anos 70 e início dos anos 80. Embora em uso em 1983, a existência do F-117A não foi reconhecida até 1988 e a aeronave não foi totalmente revelada ao público até 1990. Embora usado em 1989 no Panamá, o primeiro grande conflito do F-117A foi Operação Escudo / Tempestade no Deserto em 1990-1991. A aeronave permaneceu em serviço até ser formalmente aposentada em 2008.

Durante o Guerra do Vietnã mísseis terra-ar, guiados por radar, começaram a ter um custo cada vez maior nas aeronaves americanas. Como resultado dessas perdas, os planejadores americanos começaram a procurar uma maneira de tornar uma aeronave invisível ao radar. A teoria por trás de seus esforços foi inicialmente desenvolvida pelo matemático russo Pyotr Ya. Ufimtsev em 1964. Teorizando que o retorno do radar de um determinado objeto não estava relacionado ao seu tamanho, mas à sua borda configuração, ele acreditava que poderia calcular a seção transversal do radar na superfície de uma asa e sua borda.

Utilizando esse conhecimento, Ufimtsev conjeturou que mesmo uma aeronave grande poderia ser "furtiva". Infelizmente, qualquer aeronave que se aproveitasse de suas teorias seria inerentemente instável. Como a tecnologia do dia era incapaz de produzir os computadores de vôo necessários para compensar essa instabilidade, seus conceitos foram arquivados. Vários anos depois, um analista da Lockheed encontrou um artigo sobre as teorias de Ufimtsev e, como tecnologia avançada o suficiente, a empresa começou a desenvolver uma aeronave furtiva baseada no Trabalho do russo.

O desenvolvimento do F-117 começou como um "projeto negro" extremamente secreto na famosa Lockheed Projetos de Desenvolvimento Avançado unidade, mais conhecida como "Skunk Works". Primeiro a desenvolver um modelo da nova aeronave em 1975, apelidado de "Hopeless Diamond" devido à sua forma estranha, a Lockheed construiu dois aviões de teste sob o contrato Have Blue para testar o design que desafia o radar propriedades. Menor que o F-117, os aviões Have Blue fizeram missões noturnas de teste no deserto de Nevada entre 1977 e 1979. Utilizando o F-16sistema fly-by-wire de eixo único, os aviões Have Blue solucionaram os problemas de instabilidade e eram invisíveis ao radar.

Satisfeito com os resultados do programa, o Força aérea dos Estados Unidos assinou um contrato com a Lockheed em 1º de novembro de 1978, para o projeto e produção de uma aeronave furtiva de tamanho normal. Liderada pelo chefe da Skunk Works, Ben Rich, com assistência de Bill Schroeder e Denys Overholser, a equipe de design usou software especialmente projetado para criar uma aeronave que usava facetas (telas planas) para espalhar mais de 99% do radar sinais. O resultado final foi uma aeronave de aparência estranha, com controles de vôo fly-by-wire com redundância quádrupla, um avançado sistema de orientação inercial e navegação GPS sofisticada.

Para minimizar a assinatura do radar da aeronave, os projetistas foram forçados a excluir o radar a bordo, além de minimizar as entradas, saídas e propulsão do motor. O resultado foi um bombardeiro de ataque subsônico capaz de carregar 5.000 libras. de artilharia em um compartimento interno. Criado no âmbito do Programa de Tendências Sêniores, o novo F-117 voou pela primeira vez em 18 de junho de 1981, apenas meros trinta e um meses após o desenvolvimento em grande escala. Designado o F-117A Nighthawk, a primeira aeronave de produção foi entregue no ano seguinte, com capacidade operacional atingida em outubro de 1983. No total, 59 aeronaves foram construídas e entregues em 1990.

F-117A Nighthawk

Devido ao extremo sigilo do programa F-117, a aeronave foi primeiramente baseada em Aeroporto de Tonopah Test Range em Nevada, como parte do 4450º Grupo Tático. Para ajudar a proteger o segredo, os registros oficiais na época listavam o 4450 como baseado em Base da Força Aérea de Nellis e voando A-7 Corsair IIs. Não foi até 1988 que a Força Aérea reconheceu a existência do "caça furtivo" e divulgou uma fotografia difusa da aeronave. Dois anos depois, em abril de 1990, foi revelado publicamente quando dois F-117As chegaram a Nellis durante o dia.

Com a crise no Kuwait se desenvolvendo em agosto, o F-117A, agora designado para a 37ª ala de caças táticos, implantado no Oriente Médio. Operação Escudo / Tempestade no Deserto foi a primeira estréia de combate em larga escala da aeronave, embora duas tenham sido usadas secretamente como parte da invasão do Panamá em 1989. Um componente essencial da estratégia aérea da coalizão, o F-117A realizou 1.300 missões durante a Guerra do Golfo e atingiu 1.600 alvos. Os quarenta e dois F-117As da 37ª TFW conseguiram marcar uma taxa de acerto de 80% e estavam entre os poucos aviões liberados para atingir alvos no centro de Bagdá.

Retornando do Golfo, a frota do F-117A foi transferida para a Base da Força Aérea de Holloman, no Novo México, em 1992, e passou a fazer parte da 49ª Ala de Caça. Em 1999, o F-117A foi usado na Guerra do Kosovo como parte do Força aliada da operação. Durante o conflito, um F-117A, pilotado pelo tenente-coronel Dale Zelko, foi derrubado por um míssil ar-ar SA-3 Goa especialmente modificado. As forças sérvias foram capazes de detectar brevemente a aeronave operando seu radar em comprimentos de onda incomumente longos. Embora Zelko tenha sido resgatado, os restos da aeronave foram capturados e parte da tecnologia foi comprometida.

Nos anos seguintes aos ataques de 11 de setembro, o F-117A realizou missões de combate em apoio às Operações Liberdade Duradoura e Liberdade Iraquiana. No último caso, caiu as bombas de abertura da guerra quando os F-117 atingiram um alvo de liderança no horário de funcionamento do conflito em março de 2003. Embora fosse uma aeronave de grande sucesso, a tecnologia do F-117A estava ficando obsoleta em 2005 e os custos de manutenção estavam aumentando.

Com a introdução do F-22 Raptor e o desenvolvimento do F-35 Lightning II, a Decisão do Orçamento do Programa 720 (emitida em 28 de dezembro de 2005) propôs a retirada da frota do F-117A até outubro de 2008. Embora a Força Aérea dos EUA pretendesse manter a aeronave em serviço até 2011, decidiu começar a retirá-la para permitir a compra de F-22 adicionais. Devido à natureza sensível do F-117A, decidiu-se retirar a aeronave para sua base original em Tonopah, onde seria parcialmente desmontada e armazenada.

Enquanto os primeiros F-117As deixaram a frota em março de 2007, a aeronave final partiu do serviço ativo em 22 de abril de 2008. Nesse mesmo dia, foram realizadas cerimônias oficiais de aposentadoria. Quatro F-117As permaneceram em breve serviço no 410º Esquadrão de Teste de Vôo em Palmdale, CA, e foram levados para Tonopah em agosto de 2008.