Embora seja muito menos conhecido que o Pássaro Dodo ou o Moa gigante, A vaca marinha de Steller (nome Hydrodamalis) compartilhou o destino infeliz desses famosos pássaros. Ampliada no norte do Oceano Pacífico por centenas de milhares de anos, em meados do século XVIII esse ancestral gigante de 10 toneladas de dugongos e peixes-boi modernos ficou restrito ao obscuro comandante Ilhas. Lá, em 1741, uma população de cerca de mil sobreviventes foi estudada pelo naturalista Georg Wilhelm Steller, que comentou sobre isso. mamífero megafaunadisposição mansa, cabeça de tamanho inferior ao corpo, e dieta exclusiva de algas (um tipo de alga marinha).
Você provavelmente pode adivinhar o que aconteceu a seguir. Assim que a notícia da vaca marinha de Steller foi divulgada, vários marinheiros, caçadores e comerciantes fizeram questão de parar nas Ilhas Commander e algumas dessas bestas gentis, que eram valorizadas por seus pêlos, sua carne e, acima de tudo, seu óleo de baleia, que poderia ser usado para abastecer lâmpadas. Em três décadas, a vaca marinha de Steller deu o último suspiro; felizmente, porém, o próprio Steller deixou seus estudos de espécimes vivos em gerações futuras de paleontologistas. (É importante perceber que a vaca marinha de Steller estava em declínio há dezenas de milhares de anos antes de os europeus chegarem ao local; de acordo com uma teoria, os primeiros colonizadores humanos da Bacia do Pacífico caçaram as lontras marinhas, permitindo assim a proliferação descontrolada de ouriços do mar, que se deleitavam com as algas que Hydrodamalis!)
A propósito, ainda é possível que os cientistas ressuscitem a vaca marinha de Steller colhendo restos de seu DNA fóssil, sob um controverso programa de pesquisa conhecido como extinção.