O escândalo do Credit Mobilier

O escândalo do Crédit Mobilier foi uma manipulação fraudulenta generalizada de contratos para a construção de uma parte do primeiro Ferrovia Transcontinental conduzido de 1864 a 1867 por funcionários da Union Pacific Railroad e sua empresa de construção fictícia chamada Crédit Mobilier of America.

O escândalo envolveu um complexo arranjo de negócios pelo qual alguns indivíduos concederam a si mesmos contratos lucrativos do governo para a construção da ferrovia. No processo, os envolvidos obtiveram enormes lucros ao fraudar o governo dos EUA e levar à falência a Union Pacific. Depois que a trama foi finalmente revelada em 1872, e se soube que alguns membros do Congresso estavam envolvidos, a Câmara dos Representantes investigou o escândalo. Além de arruinar a carreira de vários políticos, o escândalo deixou boa parte do público americano desconfiado do Congresso e do governo durante a laissez-faire “Idade Dourada” do final do século XIX.

Fundo

Desde o início de A Revolução Industrial Americana, os empresários sonhavam com uma ferrovia que ligasse as costas leste e oeste do país. Assinado em lei pelo presidente Abraham Lincoln em 1º de julho de 1862, o Pacific Railroads Act de 1862 autorizou extensas concessões de terras e a emissão do governo obrigações às empresas Union Pacific Railroad e Central Pacific Railroad para a construção de um "transcontinental Ferrovia."

A Lei das Ferrovias não foi aprovada sem oposição. Os opositores alegaram que todo o projeto era uma fraude na qual alguns capitalistas já ricos colheriam enormes lucros com a construção de uma “estrada de ferro para lugar nenhum” paga principalmente pelo governo dos EUA, contribuintes. Os opositores também argumentaram que a rota e os obstáculos à construção da parte oeste da ferrovia eliminavam qualquer chance de que a ferrovia concluída pudesse ser operada com lucro.

Enquanto a maioria dos americanos concordava que a ferrovia era extremamente necessária, muitos discordavam sobre como pagar por ela. Apenas colocar trilhos através, sobre ou ao redor dos picos de granito sólido das montanhas de Sierra Nevada – alguns com mais de 7.000 pés de altura – custaria milhões. Quando o Guerra civil começou em abril de 1861, o Congresso achou a ideia de financiar um projeto tão caro ainda menos atraente. No entanto, o presidente Lincoln, querendo desesperadamente impedir que a Califórnia se separasse da União, convenceu o Congresso a aprovar a Lei das Ferrovias.

Durante o que o historiador Vernon Louis Parrington chamou de “O Grande Churrasco” anos após a Guerra Civil, o governo federal promoveu agressivamente a assentamento dos territórios ocidentais e a exploração de seus recursos com pouca supervisão, regulamentação ou consideração de seu impacto sobre os indígenas Povos. Essa abordagem de “laissez-faire” para assentamento e extração de recursos sem consequências teve amplo apoio dentro Partido Republicano de Lincoln.

De acordo com o Railroads Act, a Union Pacific Railroad recebeu US$ 100 milhões, equivalente a mais de US$ 1,6 bilhão em 2020 dólares — em investimento de capital inicial para construir a parte da ferrovia que vai do rio Missouri ao Pacífico costa. A Union Pacific também recebeu doações de terras e empréstimos governamentais de US$ 16.000 a US$ 48.000 por milha de via, dependendo da dificuldade de construção, para um total de mais de US$ 60 milhões em empréstimos.

Obstáculos ao Investimento Privado

Apesar da considerável contribuição do governo federal, os executivos da Union Pacific sabiam que precisariam de dinheiro de investidores privados para completar sua parte da ferrovia.

Os trilhos da Union Pacific teriam que ser construídos em 2.820 km de deserto e montanhas. Como resultado, o custo de envio de suprimentos e equipamentos para os canteiros de obras seria extremamente alto. Como se isso não fosse arriscado o suficiente, supunha-se que as equipes de construção da Union Pacific estariam enfrentando conflitos violentos com Tribos nativas americanas que há muito ocupavam territórios ocidentais, todas sem promessa de renda comercial antecipada para pagar dividendos.

Sem vilas ou cidades de qualquer tamanho ainda localizadas nas pradarias ocidentais, praticamente não havia demanda para pagamento de frete ferroviário ou transporte de passageiros em qualquer lugar ao longo da proposta da Union Pacific rota. Sem potencial atividade comercial, investidores privados se recusaram a investir na ferrovia.

Resistência dos Povos Indígenas

Os povos indígenas que viviam no oeste americano encontraram a ferrovia transcontinental como parte do processo maior de A expansão da América para o oeste, colonização e povoamento. Eles perceberam que, ao possibilitar que um número cada vez maior de pessoas se estabelecesse no Ocidente, a ferrovia ameaçou acelerar seu deslocamento e perda associada de recursos naturais, fontes de alimentos, soberania e cultura identidade.

A empresa Union Pacific começou a lançar trilhos para o oeste de Omaha, Nebraska, em 1865. Quando suas tripulações entraram nas Planícies Centrais, eles começaram a experimentar a resistência de tribos nativas americanas, incluindo as tribos aliadas Oglala Lakota, Northern Cheyenne e Arapaho.

Acordado em 1851, o Tratado de Fort Laramie havia prometido às tribos proteção contra colonos americanos e um pagamento anual de alimentos e suprimentos pelos Estados Unidos como compensação por danos causados ​​pelo migrantes. Em troca, as tribos concordaram em permitir que migrantes e equipes de trabalhadores ferroviários cruzassem as terras tribais com segurança.

Embora tenha criado um curto período de paz, todos os termos do tratado logo foram quebrados por ambos os lados. Encarregado de proteger os colonos e a ferrovia, o Exército dos EUA seguiu uma política de guerra total, matando homens, mulheres, crianças e idosos nativos americanos.

Uma das maiores tragédias para os nativos americanos foi a Massacre de Sand Creek. Em novembro de 1864, tropas do Exército dos EUA, com a bênção do governador territorial do Colorado, atacaram uma vila de busca de paz de Cheyenne e Arapaho pessoas acampadas em Sand Creek, perto de Denver. As forças americanas mataram mais de 230 indígenas, dois terços dos quais eram mulheres e crianças.

Em retaliação, os guerreiros Cheyenne e Arapaho atacaram as tripulações das ferrovias, destruíram linhas de telégrafo e mataram colonos. À medida que a luta inter-racial se intensificava, os executivos das ferrovias da Union Pacific exigiram que as tropas militares dos EUA – recém-saídas da guerra civil – protegessem a ferrovia. Logo se tornou comum que soldados e colonos matassem nativos americanos à vista, fossem eles parte da luta ou não.

O esquema de fraude

Os executivos das ferrovias da época aprenderam com a experiência que mais lucro poderia ser obtido com a construção de ferrovias do que com sua operação. Isso foi especialmente verdadeiro no caso da ferrovia Union Pacific. Embora amplamente apoiada por concessões de terras e títulos governamentais, a Union Pacific seria responsável por abranger a vasta e quase despovoada extensão de terra entre Omaha, Nebraska, no rio Missouri, e o Great Salt Lake em Utah—um território com pouco potencial para produzir muita receita imediata do transporte de carga tarifas.

Para garantir a si mesmo e a seus parceiros de fazer fortunas com a construção da ferrovia, o executivo da Union Pacific, Thomas C. Durant cria uma empresa fictícia de construção de ferrovias que ele chamou de Crédit Mobilier of America, retratando falsamente a empresa de forma a fazer os potenciais investidores acreditarem que estava associado a um grande banco francês completamente legítimo do mesmo nome. Durant então pagou a seu amigo Herbert M. Hoxie para apresentar uma proposta de construção à Union Pacific. Como ninguém mais foi convidado a fazer uma oferta, a oferta de Hoxie foi aceita por unanimidade. Hoxie imediatamente assinou o contrato com Durant, que o transferiu para seu próprio Crédit Mobilier of America.

Durant criou o Crédit Mobilier para inflar bastante os custos de construção da ferrovia da Union Pacific. Embora os custos reais de construção da Union Pacific nunca tenham ultrapassado cerca de US$ 50 milhões, o Crédit Mobilier cobrou do governo federal US$ 94 milhões, com os executivos da Union Pacific embolsando o excesso de US$ 44 milhão.

Usando parte do excesso de caixa junto com US$ 9 milhões em ações com desconto do Crédit Mobilier, Durant, com a assistência do representante dos EUA. Oak Ames, subornou vários membros do Congresso. Em troca do dinheiro e das opções de ações, os legisladores prometeram a Durant que não haveria supervisão federal da Union Pacific ou Crédit Mobilier, incluindo suas finanças e negócios negócios. Ao defender suas ações, Ames escreveu: “Queremos mais amigos neste Congresso, e se um homem examinar a lei (e é difícil fazê-los fazer isso, a menos que tenham interesse em fazê-lo), ele não pode deixar de estar convencido de que não devemos ser interferiu”.

Além de ajudar a encobrir a fraude, os parlamentares subornados aprovaram subsídios adicionais desnecessários para o custo da ferrovia e emitiu normas regulatórias que permitiram à Union Pacific manter seus custos reais de construção em um mínimo.

Em essência, Durant se contratou para construir a ferrovia, pagando seu próprio Crédit Mobilier com dinheiro dado à Union Pacific pelo governo federal e investidores privados arriscados. Ele então subcontratou o trabalho da ferrovia para equipes de construção reais enquanto usava estimativas infladas para garantir um lucro significativo para si mesmo. Ele próprio não enfrentava nenhuma responsabilidade, não importava para Durant se a ferrovia realmente fosse construída. Quando uma rota tortuosa em forma de arco de boi rumava para o oeste, saindo de Omaha, acrescentava 14 quilômetros desnecessários de caminho de geração de lucro para a construção, o esquema de ganhar dinheiro de Durant decolou como um fugitivo locomotiva.

Descoberta e consequências políticas

O caótico pós-Guerra Civil Era da reconstrução estava cheio de corrupção corporativa que envolvia não apenas funcionários estaduais menores, mas também funcionários eleitos do governo federal. O caso Crédit Mobilier, que não foi investigado publicamente até 1873, é um exemplo das práticas corruptas que caracterizaram o período.

O jornal da cidade de Nova York, The Sun, divulgou a história do Crédit Mobilier durante a campanha presidencial de 1872. O jornal se opôs à reeleição de Ulisses S. Conceder, publicando regularmente artigos críticos de suposta corrupção em seu governo.

Após um desentendimento com o Dep. Oak Ames, Henry Simpson McComb, um executivo da Illinois Central Railroad, vazou cartas comprometedoras para o jornal. Em 4 de setembro de 1872, o The Sun informou que o Crédit Mobilier havia recebido US$ 72 milhões em contratos para a construção de uma ferrovia que custou apenas US$ 53 milhões.

Logo depois que a história foi publicada no The Sun, a Câmara dos Representantes submeteu os nomes de nove políticos ao Senado para investigação. Estes incluíram os senadores republicanos William B. Alisson, George S. Boutwell, Roscoe Conkling, James Harlan, John Logan, James W. Patterson e Henry Wilson, senador democrata James A. Bayard, Jr., e o vice-presidente republicano Schuyler Colfax. Quando foi sugerido que o Sen. Bayard foi nomeado apenas para fazer parecer que os democratas também estavam envolvidos no escândalo, ele foi geralmente excluído de uma investigação mais aprofundada.

Em dezembro de 1782, Presidente da Câmara James Blaine, do Maine, nomeou uma comissão especial de investigação. “Uma acusação de suborno de membros é a mais grave que pode ser feita em um corpo legislativo. Parece para mim... que esta acusação exige uma investigação imediata, completa e imparcial”, observou o orador Blaine.

Em fevereiro de 1873, o comitê do presidente Blaine investigou 13 senadores e deputados. Em 27 de fevereiro de 1873, a Câmara censurou Ames e Brooks por usar sua influência política para ganho financeiro pessoal. Em uma investigação separada do Departamento de Justiça, vários outros funcionários importantes foram implicados, incluindo o candidato a vice-presidente Henry Wilson, juntamente com o congressista e futuro presidente. James A. Garfield.

O escândalo teve pouco efeito sobre Garfield, que depois de negar as acusações contra ele, foi eleito presidente em 1880. Servindo menos de um ano no cargo, Garfield foi assassinado em 19 de setembro de 1881.

O escândalo foi exposto quando o presidente Ulysses S. Grant estava concorrendo à eleição para um segundo mandato em 1872. Todos os políticos implicados no escândalo pelo comitê do presidente Blaine eram colegas republicanos de Grant, incluindo o vice-presidente Schuyler Colfax e o próprio Blaine.

O Partido Republicano havia removido Colfax da chapa de 1872 devido à sua implicação no escândalo. Durante a investigação, o novo candidato a vice-presidente, Henry Wilson, havia admitido seu envolvimento em o escândalo, mas alegou ter devolvido suas ações do Crédit Mobilier e todos os dividendos que havia pago ele. O Senado aceitou a explicação de Wilson e não tomou nenhuma medida contra ele. Embora sua reputação de integridade tenha sido prejudicada, Wilson foi eleito vice-presidente em março de 1873.

Com Henry Wilson como seu novo companheiro de chapa, Grant foi reeleito em 1872. No entanto, a maioria dos historiadores concorda que o escândalo do Crédit Mobilier foi o primeiro de muitos casos de corrupção para ser exposto durante seu segundo mandato, e desempenhou um papel significativo em provocar o pânico financeiro de 1873.

No escândalo do Whiskey Ring de 1875, foi revelado que funcionários do governo de alto nível dentro A administração de Grant havia conspirado com destiladores para embolsar ilegalmente os impostos pagos sobre a venda de uísque. Uma investigação do caso envolveu o amigo de longa data de Grant e secretário da Casa Branca, herói da Guerra Civil, o general Orville Babcock. Ele foi indiciado criminalmente duas vezes por acusações de corrupção, mas foi absolvido em grande parte graças ao testemunho de Grant em seu nome – o primeiro para um presidente em exercício. Quando a tentativa de Babcock de retomar suas funções na Casa Branca encontrou um clamor público, ele foi forçado a renunciar.

Em 1876, o secretário de guerra de Grant, William Belknap, foi cassado depois que foi comprovado que ele havia recebido milhares de dólares em subornos em troca de uma lucrativa nomeação para operar o lucrativo posto comercial militar em Fort Sill em Native American território. Minutos antes de a Câmara dos Representantes estar marcada para votar os artigos de impeachment, Belknap correu para a Casa Branca, entregou a Grant sua renúncia e caiu em prantos.

Embora Grant nunca tenha sido acusado de nenhum crime, o desfile de escândalos durante seu segundo mandato diminuiu muito sua popularidade pública como herói da Guerra Civil. Desanimado, Grant assegurou ao Congresso e ao povo que seus “fracassos” foram “erros de julgamento, não de intenção”.

Em março de 1873, o governo processou a Union Pacific por apropriação indébita de fundos públicos. Em 1887, porém, o Suprema Corte dos EUA decidiu que o governo não poderia processar até 1895, quando a dívida da empresa deveria vencer. A Corte também decidiu que o governo não tinha motivos reais para sua reclamação porque havia conseguido o que queria do contrato – uma ferrovia transcontinental. “A empresa completou seu caminho, mantém em ordem e carrega tudo o que é exigido pelo governo”, escreveu o Tribunal.

O que aconteceu com Thomas Durant?

Durante a presidência da Grant, o Crédit Mobilier tornou-se cada vez mais associado à corrupção e ao sigilo dentro do governo federal. Cansado de ver o governo não ser reembolsado pelos empréstimos que havia concedido à Union Pacific e a contínua fraude no Crédit Mobilier, Grant ordenou que Durant fosse removido do cargo de diretor da Union Pacific.

Depois de perder grande parte de sua riqueza no Pânico de 1873, Durant passou os últimos doze anos de sua vida defendendo processos movidos contra ele por sócios e investidores descontentes no Crédit Mobilier. Com sua saúde debilitada, Durant retirou-se para o Adirondacks e morreu sem deixar testamento no Condado de Warren, Nova York, em 5 de outubro de 1885.

Origens

• ^{“O escândalo do Crédit Mobilier”. Destaques históricos da Câmara dos Representantes dos EUA, https://history.house.gov/Historical-Highlights/1851-1900/The-Cr%C3%A9dit-Mobilier-scandal/.}
• ^{Mitchell, Roberto. “Comprar ‘amigos neste Congresso’: a arma fumegante que desencadeou um escândalo político.” O Washington Post, 18 de julho de 2017, https://www.washingtonpost.com/news/retropolis/wp/2017/07/18/buying-friends-in-this-congress-the-smoking-gun-that-triggered-a-political-scandal/.}
• ^{Mitchell, Robert B. “O Congresso e o Rei das Fraudes: Corrupção e o Escândalo do Credit Mobilier no alvorecer da Era Dourada.” Edinborough Press, 27 de novembro de 2017, ISBN-10: 1889020583.}
• ^{“O Rei das Fraudes: Como o Mobilier de Crédito abriu seu caminho no Congresso.” O sol. Nova York, set. 4, 1872.}
• ^{Parrington, Vernon Louis. “Principais correntes no pensamento americano: os primórdios do realismo crítico na América”. University of Oklahoma Press, 1 de novembro de 1987, ISBN-10: 0806120827.}
• ^{Stromberg, Joseph R. “A Idade Dourada: Uma revisão modesta”. Fundação de Educação Econômica, 21 de setembro de 2011, https://fee.org/articles/the-gilded-age-a-modest-revision/.}
• ^{“Julgamento de impeachment do secretário de Guerra William Belknap, 1876.” Senado dos Estados Unidos, https://www.senate.gov/about/powers-procedures/impeachment/impeachment-belknap.htm.}