A queratina é uma proteína estrutural fibrosa encontrada nas células animais e usada para formar tecidos especializados. Especificamente, as proteínas são produzidas apenas por cordatos (vertebrados, anfóxus e urocordatos), que incluem mamíferos, aves, peixes, répteis e anfíbios. A proteína resistente protege as células epiteliais e fortalece certos órgãos. O único outro material biológico que possui resistência semelhante é a proteína quitina, encontrada em invertebrados (por exemplo, caranguejos, baratas).
Existem diferentes formas de queratina, como α-queratinas e β-queratinas mais duras. As queratinas são consideradas exemplos de escleroproteínas ou albuminóides. A proteína é rica em enxofre e insolúvel na água. O alto teor de enxofre é atribuído à riqueza da aminoácido cisteína. Pontes dissulfeto acrescentam força à proteína e contribuem para a insolubilidade. A queratina não é tipicamente digerida no trato gastrointestinal.
Pacotes de monômeros de queratina formam o que é chamado de filamentos intermediários. Os filamentos de queratina podem ser encontrados na camada cornificada da epiderme da pele em células chamadas queratinócitos. As α-queratinas incluem:
Alguns cientistas classificam as fibroínas de seda que são produzidas por aranhas e insetos como queratinas, embora existem diferenças entre a filogenia dos materiais, mesmo que sua estrutura molecular seja comparável.
Enquanto os sistemas digestivos animais não estão equipados para lidar com a queratina, certos fungos infecciosos se alimentam da proteína. Exemplos incluem a micose e o fungo do pé de atleta.
Mutações no gene da queratina podem produzir doenças, incluindo hiperceratose epidermolítica e queratose faríngea.
Como a queratina não é dissolvida pelos ácidos digestivos, a ingestão causa problemas em pessoas que comem cabelos (tricofagia) e resulta em vômito de bolas de pelos em gatos, uma vez que há acumulação suficiente aliciamento. Ao contrário dos felinos, os humanos não vomitam bolas de pêlo, portanto, um grande acúmulo de pêlos no trato digestivo humano pode causar o raro mas fatal bloqueio intestinal chamado síndrome de Rapunzel.