O ano era 1789. A Constituição dos EUA, que havia passado recentemente no Congresso e foi ratificada pela maioria dos estados, estabeleceu o governo dos EUA como existe hoje. Mas vários pensadores da época, incluindo Thomas Jefferson, estavam preocupados com o fato de a Constituição incluíam poucas garantias explícitas de liberdade pessoal, do tipo que aparecera no estado constituições. Jefferson, que morava no exterior em Paris na época como embaixador dos EUA na França, escreveu para seu protegido James Madison pedindo que ele propusesse algum tipo de Declaração de Direitos ao Congresso. Madison concordou. Depois de revisar o rascunho de Madison, o Congresso aprovou uma Declaração de Direitos e dez emendas à Constituição dos EUA se tornaram lei.
A Declaração de Direitos era principalmente um documento simbólico até a Suprema Corte dos EUA estabelecer seu poder de derrubar a legislação inconstitucional em Marbury v. Madison (1803), dando-lhe dentes. Contudo, ainda se aplicava apenas à legislação federal até a Décima Quarta Emenda (1866) estender seu poder para incluir a lei estadual.
É impossível entender liberdades civis nos Estados Unidos sem entender a Declaração de Direitos. Seu texto limita os poderes federal e estadual, protegendo os direitos individuais da opressão do governo através da intervenção dos tribunais federais.
A Declaração de Direitos é composta por dez emendas separadas, tratando de questões que vão da liberdade de expressão e buscas injustas à liberdade religiosa e punições cruéis e incomuns.
Texto da Declaração de Direitos
A Primeira Emenda
O Congresso não fará nenhuma lei respeitando um estabelecimento de religião ou proibindo o livre exercício do mesmo; ou abreviar a liberdade de expressão, de imprensa ou o direito do povo de se reunir pacificamente, e de pedir ao governo uma reparação de queixas.
A Segunda Emenda
Uma milícia bem regulamentada, necessária para a segurança de um estado livre, o direito do povo de manter e portar armas, não deve ser violada.
A Terceira Emenda
Nenhum soldado, em tempo de paz, será alojado em qualquer casa, sem o consentimento do proprietário, nem em tempo de guerra, mas de maneira a ser prescrita por lei.
A quarta alteração
O direito das pessoas de serem seguras em suas pessoas, casas, papéis e efeitos, contra buscas e apreensões irracionais, não deve ser violado, e não os mandados devem emitir, mas por causa provável, apoiados por juramento ou afirmação, e descrevendo particularmente o local a ser revistado e as pessoas ou coisas a serem apreendidos.
A Quinta Emenda
Nenhuma pessoa deve ser responsabilizada por um crime capital ou infame, a não ser em uma apresentação ou acusação de um grande júri, exceto nos casos que surjam nas forças terrestres ou navais, ou nas milícias, quando em serviço efetivo em tempo de guerra ou público Perigo; nem qualquer pessoa será sujeita ao mesmo crime duas vezes em risco de vida ou membro; em nenhum caso criminal, não será obrigado a testemunhar contra si mesmo, nem será privado da vida, liberdade ou propriedade, sem o devido processo legal; nem a propriedade privada será tomada para uso público, sem justa compensação.
A Sexta Emenda
Em todos os processos criminais, o acusado gozará do direito a um julgamento rápido e público, por um júri imparcial do estado e distrito em que o ter sido cometido um crime, cujo distrito deve ter sido previamente determinado por lei e ser informado da natureza e causa da acusação; ser confrontado com as testemunhas contra ele; ter processo obrigatório para obter testemunhas a seu favor e ter a assistência de um advogado para sua defesa.
A Sétima Emenda
Em processos de direito comum, onde o valor em controvérsia deve exceder vinte dólares, o direito de julgamento pelo júri será preservado, e nenhum fato julgado por um júri será reexaminado em qualquer tribunal dos Estados Unidos, de acordo com as regras da lei.
A Oitava Emenda
Fiança excessiva não deve ser exigida, nem multas excessivas impostas, nem punições cruéis e incomuns infligidas.
A Nona Emenda
A enumeração na Constituição, de certos direitos, não deve ser interpretada para negar ou menosprezar outras pessoas retidas pelo povo.
Décima Emenda
Os poderes não delegados nos Estados Unidos pela Constituição, nem proibidos por ela nos estados, são reservados aos estados, respectivamente, ou ao povo.