Para fazer astronomia, astrônomos precisam de luz
A maioria das pessoas aprende astronomia observando coisas que exalar luz eles podem ver. Isso inclui estrelas, planetas, nebulosas e galáxias. A luz que vemos é chamada luz "visível" (uma vez que é visível aos nossos olhos). Os astrônomos geralmente se referem a ele como comprimentos de onda "ópticos" da luz.
Além do visível
É claro que existem outros comprimentos de onda de luz além da luz visível. Para obter uma visão completa de um objeto ou evento no universo, os astrônomos querem detectar o maior número possível de tipos de luz. Hoje existem ramos da astronomia mais conhecidos pela luz que estudam: raios gama, raios x, rádio, microondas, ultravioleta e infravermelho.
Mergulhando no universo infravermelho
A luz infravermelha é a radiação emitida por coisas quentes. Às vezes é chamado de "energia térmica". Tudo no universo irradia pelo menos uma parte de sua luz no infravermelho - de cometas frios e luas geladas a nuvens de gás e poeira nas galáxias. A maior parte da luz infravermelha dos objetos no espaço é absorvida pela atmosfera da Terra, então os astrônomos estão acostumados a colocar detectores de infravermelho no espaço. Dois dos observatórios recentes de infravermelho mais conhecidos são os
Herschel observatório e a Telescópio Espacial Spitzer.telescópio espacial Hubble também possui instrumentos e câmeras sensíveis ao infravermelho. Alguns observatórios de alta altitude, como o Observatório Gemini e o Observatório Europeu do Sul pode ser equipado com detectores de infravermelho; isso ocorre porque eles estão acima de grande parte da atmosfera da Terra e podem capturar alguma luz infravermelha de objetos celestes distantes.O que há por aí emitindo luz infravermelha?
A astronomia infravermelha ajuda os observadores a olhar para regiões do espaço que seriam invisíveis para nós em comprimentos de onda visíveis (ou outros). Por exemplo, nuvens de gás e poeira onde nascem estrelas são muito opacos (muito grossos e difíceis de ver). Esses seriam lugares como o Nebulosa de Órion onde as estrelas estão nascendo mesmo enquanto lemos isso. Eles também existem em lugares como o Nebulosa Cabeça de Cavalo. As estrelas dentro (ou próximas) dessas nuvens aquecem o ambiente ao redor e os detectores de infravermelho podem "ver" essas estrelas. Em outras palavras, a radiação infravermelha que eles emitem viaja através das nuvens e nossos detectores podem, assim, "enxergar" em locais de nascimento de estrelas.
Que outros objetos são visíveis no infravermelho? Exoplanetas (mundos ao redor de outras estrelas), anãs marrons (objetos muito quentes para serem planetas, mas muito legais para serem estrelas), discos de poeira estrelas e planetas distantes, discos aquecidos em torno de buracos negros e muitos outros objetos são visíveis em comprimentos de onda infravermelhos de luz. Ao estudar seus "sinais" infravermelhos, os astrônomos podem deduzir uma grande quantidade de informações sobre os objetos que os emitem, incluindo temperaturas, velocidades e composições químicas.
Exploração infravermelha de uma nebulosa turbulenta e problemática
Como um exemplo do poder da astronomia infravermelha, considere a nebulosa Eta Carina. É mostrado aqui em uma visão infravermelha do Telescópio Espacial Spitzer. A estrela no coração da nebulosa é chamada Eta Carinae- uma estrela massivamente supergigante que eventualmente explodirá como uma supernova. É tremendamente quente e cerca de 100 vezes a massa do sol. Ele lava a área circundante do espaço com imensas quantidades de radiação, o que faz com que as nuvens próximas de gás e poeira brilhem no infravermelho. A radiação mais forte, o ultravioleta (UV), está na verdade rasgando as nuvens de gás e poeira em um processo chamado "fotodissociação". O resultado é uma caverna esculpida na nuvem e a perda de material para formar novas estrelas. Nesta imagem, a caverna está brilhando no infravermelho, o que nos permite ver os detalhes das nuvens que restam.
Esses são apenas alguns dos objetos e eventos do universo que podem ser explorados com instrumentos sensíveis ao infravermelho, dando-nos novas idéias sobre a evolução contínua de nosso cosmos.