Os observadores de estrelas estão familiarizados com o conceito de "estrela polar". Em particular, eles conhecem a estrela do norte, com seu nome formal de Polaris. Para observadores no hemisfério norte e em partes do hemisfério sul, Polaris (formalmente conhecido como α Ursae Minoris porque é a estrela mais brilhante do constelação), é um importante auxílio à navegação. Depois de localizar o Polaris, eles sabem que estão olhando para o norte. Isso ocorre porque o pólo norte do nosso planeta parece "apontar" para Polaris. Contudo, não existe uma estrela polar para o pólo celeste do sul.
Polaris é uma das estrelas mais pesquisadas no céu do hemisfério norte. Acontece que há mais de uma estrela no Polaris. É realmente um sistema de estrelas triplas que fica a cerca de 440 anos-luz da Terra. O mais brilhante é o que chamamos de Polaris. Marinheiros e viajantes o usam para fins de navegação há séculos por causa de sua constante posição no céu.
Como o Polaris está localizado muito perto do ponto em que o nosso eixo polar norte aponta, ele aparece imóvel no céu. Todas as outras estrelas parecem circular ao seu redor. Esta é uma ilusão causada pelo movimento giratório da Terra, mas se você já viu uma imagem em lapso de tempo do céu com um Polaris imóvel no centro, é fácil entender por que os primeiros navegadores deram tanto a essa estrela atenção. Muitas vezes é chamada de "estrela a ser conduzida", principalmente pelos primeiros marinheiros que viajavam pelos oceanos desconhecidos e precisavam de objetos celestes para ajudá-los a encontrar o caminho.
Polaris nem sempre foi nossa estrela do Pólo Norte. Milhares de anos atrás, a estrela brilhante Thuban (no constelação Draco), foi a "estrela do norte". Teria brilhado sobre os egípcios quando começaram a construir suas primeiras pirâmides. Ao longo dos séculos, o céu lentamente pareceu mudar e a estrela polar também. Isso continua hoje e o fará no futuro.
Por volta do ano 3000 dC, a estrela Gamma Cephei (quarta estrela mais brilhante Cepheus) será o mais próximo do pólo celeste norte. Será nossa Estrela do Norte até o ano de 5200 dC, quando Iota Cephei entra no centro das atenções. Em 10000 DC, a conhecida estrela Deneb (a cauda do Cygnus, o Cisne) será a estrela do Polo Norte e, em 27.800 DC, Polaris retomará o manto.
Por que nossas estrelas do pólo mudam? Isso acontece porque nosso planeta é trêmulo. Ele gira como um giroscópio ou um topo que balança à medida que avança. Isso faz com que cada pólo aponte para diferentes partes do céu durante os 26.000 anos necessários para fazer uma completa oscilação. O nome real desse fenômeno é "procissão do eixo rotacional da Terra".
Para localizar o Polaris, localize o Big Dipper (no constelação Ursa Maior). As duas estrelas finais em seu copo são chamadas de Estrelas Ponteiras. Desenhe uma linha entre as duas e estenda-a cerca de três larguras de punho para chegar a uma estrela não muito brilhante no meio de uma área relativamente escura do céu. Este é o Polaris. Está no final do manípulo da Ursa Menor, um padrão de estrela também conhecido como Ursa Minor.
Uma observação interessante sobre o nome desta estrela. Na verdade, é uma versão abreviada das palavras "stella polaris", que é um termo latino para "estrela polar". Os nomes das estrelas são frequentemente sobre os mitos associados a eles, ou, como Polaris, são dados para ilustrar sua praticidade.
O Polaris tem uma coisa interessante: ajuda as pessoas a determinar sua latitude (a menos que estejam muito longe para o sul), sem a necessidade de consultar equipamentos sofisticados. É por isso que tem sido tão útil para os viajantes, principalmente nos dias que antecederam as unidades de GPS e outros auxílios modernos à navegação. Astrônomos amadores podem usar o Polaris para "alinhar polarmente" seus telescópios (se necessário).
Depois que o Polaris é encontrado, é fácil fazer uma medição rápida para ver a que distância está o horizonte. A maioria das pessoas usa as mãos para fazer isso. Segure o punho no comprimento do braço e alinhe a parte inferior do punho (onde o dedo mindinho está enrolado) com o horizonte. Uma largura de punho é igual a 10 graus. Em seguida, meça quantas larguras de punho são necessárias para chegar à Estrela do Norte. Quatro larguras de punho significam 40 graus de latitude norte. Cinco indica cinco graus de latitude norte e assim por diante. E um bônus adicional: quando as pessoas encontram a estrela do norte, sabem que estão olhando para o norte.
E o pólo sul? O pessoal do hemisfério sul não recebe uma "estrela sul"? Acontece que sim. No momento, NÃO HÁ UMA Estrela brilhante no pólo celeste sul, mas nos próximos milhares de anos, o pólo apontará para as estrelas Gamma Chamaeleontis (a terceira estrela mais brilhante do mundo). Chamaeleon, e várias estrelas na constelação Carina (a quilha do navio), antes de passar para Vela (a vela do navio). Daqui a mais de 12.000 anos, o pólo sul apontará para Canopus (a estrela mais brilhante da constelação Carina) e o pólo norte apontará muito próximo a Vega (a estrela mais brilhante da constelação Lyra a harpa).