Astrônomos contam galáxias no Cosmos

Quantas galáxias existem no cosmos? Milhares? Milhões? Mais?

Essas são perguntas que os astrônomos revisitam a cada poucos anos. Periodicamente, eles contam galáxias usando telescópios e técnicas sofisticadas. Cada vez que fazem um novo "censo galáctico", eles encontram mais dessas cidades estelares do que antes.

Então, quantos existem? Acontece que, graças a algum trabalho feito usando telescópio espacial Hubble, existem bilhões e bilhões deles. Pode haver até 2 trilhões... e contando. De fato, o universo também é mais vasto do que os astrônomos pensavam.

A idéia de bilhões e bilhões de galáxias pode fazer o universo parecer muito maior e mais populoso do que nunca. Mas, a notícia mais interessante aqui é que existem menos galáxias hoje do que havia no cedo universo. O que parece bastante estranho. O que aconteceu com o resto? A resposta está no termo "fusão". Com o tempo, as galáxias se formaram e se fundiram para formar as maiores. Portanto, as muitas galáxias que vemos hoje são o que nos resta após bilhões de anos de evolução.

Na virada do século 19 para o 20, os astrônomos pensavam que havia apenas uma galáxia - nossa Via Láctea - e que era a totalidade do universo. Eles viram outras coisas estranhas e nebulosas no céu que chamavam de "nebulosas em espiral", mas nunca lhes ocorreu que essas galáxias poderiam ser muito distantes.

Tudo isso mudou na década de 1920, quando astrônomo Edwin Hubble, usando o trabalho feito no cálculo de distâncias para estrelas usando estrelas variáveis ​​da astrônoma Henrietta Leavitt, encontrou uma estrela que ficava em uma "nebulosa espiral" distante. Estava mais longe do que qualquer estrela em nossa própria galáxia. Essa observação disse a ele que a nebulosa espiral, que hoje conhecemos como a galáxia de Andrômeda, não fazia parte da nossa Via Láctea. Era outra galáxia. Com essa observação importante, o número de galáxias conhecidas dobrou para duas. Os astrônomos estavam "indo para as corridas", encontrando cada vez mais galáxias.

Hoje, os astrônomos vêem galáxias até onde seus telescópios podem "ver". Cada parte do universo distante parece estar repleta de galáxias. Eles aparecem em todas as formas, de globos irregulares de luz a espirais e elípticos. Enquanto estudam galáxias, os astrônomos descobriram como eles formaram e evoluíram. Eles viram como as galáxias se fundem e o que acontece quando o fazem. E eles sabem que nossa própria Via Láctea e Andrômeda se fundirão no futuro distante. Cada vez que aprendem algo novo, seja sobre a nossa galáxia ou sobre alguma distante, isso contribui para a compreensão de como essas "estruturas de grande escala" se comportam.

Desde os tempos de Hubble, os astrônomos descobriram muitas outras galáxias, à medida que seus telescópios ficavam cada vez melhores. Periodicamente, eles faziam um censo de galáxias. O trabalho mais recente do censo, realizado por telescópio espacial Hubble e outros observatórios, continua a identificar mais galáxias a distâncias maiores. À medida que descobrimos mais dessas cidades estelares, os astrônomos têm uma idéia melhor de como se formam, se fundem e evoluem. No entanto, mesmo encontrando evidências de mais galáxias, os astrônomos podem "ver" apenas 10% das galáxias que conhecer estão lá fora. O que está acontecendo com isso?

Muitos Mais galáxias que não podem ser vistas ou detectadas com telescópios e técnicas atuais. Surpreendentes 90% do censo da galáxia se enquadram nessa categoria "invisível". Eventualmente, eles serão "vistos", com telescópios como o Telescópio Espacial James Webb, que será capaz de detectar sua luz (que é ultra-fraca e muito dela na parte infravermelha do espectro).

Assim, embora o universo tenha pelo menos 2 trilhões de galáxias, o fato de ter mais galáxias nos primeiros dias também pode explique uma das perguntas mais intrigantes dos astrônomos: se há tanta luz no universo, por que o céu está escuro? noite? Isso é conhecido como Paradoxo de Olbers (nomeado para o astrônomo alemão Heinrich Olbers, que primeiro fez a pergunta). A resposta pode muito bem ser por causa dessas galáxias "ausentes". A luz das estrelas das galáxias mais distantes e mais antigas pode muito bem ser invisível aos nossos olhos por várias razões, incluindo a avermelhamento da luz devido à expansão do espaço, à natureza dinâmica do universo e à absorção da luz pela poeira intergaláctica e gás. Se você combinar esses fatores com outros processos que reduzam nossa capacidade de ver visível e ultravioleta (e infravermelho) proveniente das galáxias mais distantes, tudo isso pode fornecer a resposta para o motivo pelo qual vemos um céu escuro em noite.

O estudo das galáxias continua e, nas próximas décadas, é provável que os astrônomos revisem seu censo desses gigantes novamente.