UMA detergente é um surfactante ou mistura de surfactantes com propriedades de limpeza em solução diluída com água. Um detergente é semelhante ao sabão, mas com uma estrutura geral R-SO4-, N / D+, em que R é uma cadeia longa grupo alquil. Como os sabões, os detergentes são anfifílicos, o que significa que têm regiões hidrofóbicas e hidrofílicas. A maioria dos detergentes são fonatos de alquilbenzeno. Os detergentes tendem a ser mais solúveis em água não filtrada do que o sabão, porque o sulfonato de detergente não liga o cálcio e outros íons em água dura tão facilmente quanto o carboxilato presente no sabão.
Detergentes sintéticos foram desenvolvidos na Alemanha na Primeira Guerra Mundial. Um surfactante de alquil sulfato foi formulado porque o Bloqueio Aliado da Alemanha em 1917 causou uma escassez de ingredientes para a fabricação de sabão. A palavra "detergente" vem da palavra latina "detergere", que significa "enxugar". Antes da invenção do detergente, bicarbonato de sódio ou carbonato de sódio
foi usado com mais frequência para lavar louça e lavar roupas. Nos Estados Unidos, o primeiro detergente líquido para lavar louça foi produzido na década de 1930, enquanto na Europa, o primeiro detergente para esse fim (Teepol) foi fabricado em 1942. Os detergentes para a roupa entraram em uso na mesma época, embora estivessem disponíveis nas formas sólida e líquida. Tanto a lavagem da louça quanto o detergente para a roupa contêm vários outros compostos, normalmente incluindo enzimas, alvejantes, fragrâncias, corantes, cargas e branqueadores ópticos (para o detergente para a roupa). Os aditivos são necessários porque os detergentes têm dificuldade em remover corantes, pigmentos, resinas e proteínas desnaturadas. Os detergentes reagentes para a biologia tendem a ser formas puras dos surfactantes.A maior aplicação de detergentes é para limpeza. Detergente para lavar louça e detergente para a roupa são as formulações mais comuns. No entanto, detergentes também são usados como aditivos de combustível e reagentes biológicos. Os detergentes impedem a incrustação de injetores de combustível e carburadores. Na biologia, os detergentes são usados para isolar proteínas integrais da membrana das células.