Quantos continentes existem?

Um continente é tipicamente definido como uma massa terrestre muito grande, cercada por todos os lados (ou quase isso) por água e contendo vários estados-nação. No entanto, quando se trata do número de continentes na Terra, os especialistas nem sempre concordam. Dependendo dos critérios utilizados, pode haver cinco, seis ou sete continentes. Parece confuso, certo? Aqui está como tudo se resolve.

O "Glossário de Geologia", publicado pela Instituto Americano de Geociências, define um continente como "uma das principais massas terrestres da Terra, incluindo terras secas e plataformas continentais". Outras características de um continente incluem:

• Áreas de terra que são elevadas em relação ao fundo do oceano circundante
• Uma variedade de formações rochosas, incluindo ígneas, metamórficas e sedimentares
• Uma crosta mais espessa do que as crostas oceânicas circundantes. Por exemplo, a crosta continental pode variar em espessura de cerca de 18 a 28 milhas de profundidade, enquanto a crosta oceânica tem geralmente cerca de 6 km de espessura
• Limites claramente definidos

Essa última característica é a mais controversa, de acordo com o Sociedade Geológica da América, levando à confusão entre os especialistas sobre quantos continentes existem. Além disso, não existe um órgão governamental global que estabeleceu uma definição de consenso.

Se você estudou nos Estados Unidos, é provável que tenha sido ensinado que existem sete continentes: África, Antártica, Ásia, Austrália, Europa, América do Norte e América do Sul. Mas, usando os critérios definidos acima, muitos geólogos dizem que existem seis continentes: África, Antártica, Austrália, América do Norte e do Sul e Eurásia. Em muitas partes da Europa, os alunos aprendem que existem apenas seis continentes e os professores contam a América do Norte e do Sul como um continente.

Por que a diferença? De uma perspectiva geológica, a Europa e a Ásia são uma grande massa terrestre. Dividi-los em dois continentes separados é mais uma consideração geopolítica porque a Rússia ocupa grande parte da Ásia continente e historicamente tem sido politicamente isolado dos poderes da Europa Ocidental, como a Grã-Bretanha, a Alemanha e França.

Recentemente, alguns geólogos começaram a argumentar que deveria haver espaço para um "novo" continente chamado Zealandia. Esta massa de terra fica na costa leste da Austrália. Nova Zelândia e algumas ilhas menores são os únicos picos acima da água; os 94% restantes estão submersos no Oceano Pacífico.

Os geógrafos dividem o planeta em regiões para facilitar o estudo. o Lista oficial de países por região divide o mundo em oito regiões: Ásia, o Médio Oriente e Norte da África, Europa, América do Norte, América Central e Caribe, América do Sul, África e Austrália e Oceania.

Você também pode dividir as principais massas terrestres da Terra em placas tectônicas, que são grandes placas de rocha sólida. Essas lajes consistem em crostas continentais e oceânicas e são separadas por linhas de falha. Existem 15 placas tectônicas no total, sete das quais têm aproximadamente dez milhões de quilômetros quadrados ou mais. Não surpreende que correspondam aproximadamente às formas dos continentes que estão sobre eles.

• Mortimer, Nick. "Zealandia: continente oculto da Terra". Volume 27 Edição 3, Sociedade Geológica da América, Inc., março / abril de 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Glossário de geologia". James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, capa dura, quinta edição (revista), American Geosciences Institute, 21 de novembro de 2011.