Os líderes dos direitos civis e ativistas da justiça social que ajudaram a mudar a sociedade dos EUA nos 20º século veio de uma variedade de classes, origens raciais e regionais. Enquanto Martin Luther King nasceu em uma família de classe média no sul, Cesar Chavez nasceu em trabalhadores migrantes na Califórnia. Outros como Malcolm X e Fred Koremastu cresceu nas cidades do norte. Saiba mais sobre a mistura eclética de líderes de direitos civis e ativistas da justiça social que lutaram para mudar o status quo.
Nascido de pais trabalhadores migrantes de descendência mexicana em Yuma, Arizona, Cesar Chavez advogou por trabalhadores agrícolas de todas as origens - hispânicos, negros, brancos, filipinos. Ele chamou a atenção nacional para as más condições de trabalho em que os trabalhadores rurais viviam e os pesticidas perigosos e produtos químicos tóxicos aos quais foram expostos no trabalho. Chávez aumentou a conscientização sobre os trabalhadores agrícolas, adotando a filosofia da não-violência. Ele até repetiu greves de fome para concentrar o público em sua causa. Ele morreu em 1993.
O nome e a imagem de Martin Luther King são tão onipresentes que é fácil pensar que não há nada novo para aprender sobre o líder dos direitos civis. Mas King era um homem complexo que não apenas usou a não-violência para acabar com a segregação racial, mas também lutou pelos direitos das pessoas e trabalhadores pobres e contra conflitos como a Guerra do Vietnã. Embora King seja lembrado agora por superar as leis de Jim Crow, ele não se tornou o líder de direitos civis mais reconhecido na história sem algumas lutas. Saiba mais sobre a vida complicada que King levou com esta lista de fatos pouco conhecidos sobre o ativista e ministro.
Com demasiada frequência, as contribuições que as mulheres fizeram ao movimento dos direitos civis são totalmente ignoradas. Na realidade, as mulheres desempenharam um papel fundamental na luta contra a segregação racial, na luta para permitir que os trabalhadores rurais se sindicalizassem e outros movimentos. Dolores HuertaElla Baker, Gloria Anzaldua, e Fannie Lou Hamer são apenas algumas de uma longa fila de mulheres que lutaram pelos direitos civis em meados da década de 20º século. Sem a ajuda das mulheres líderes em direitos civis, o boicote aos ônibus em Montgomery pode nunca ter tido sucesso e os esforços populares para registrar os afro-americanos para votar podem ter fracassado.
Fred Koremastu defendeu seus direitos como americano quando o governo federal determinou que qualquer descendente de japoneses fosse preso em campos de internamento. Autoridades do governo argumentaram que os nipo-americanos não eram confiáveis depois que o Japão atacou Pearl Harbour, mas os historiadores acreditam que o racismo desempenhou um papel importante na emissão de Ordem 9066. Korematsu também sentiu isso, recusando-se a obedecer e lutando por seus direitos até a Suprema Corte ouvir seu caso. Ele perdeu, mas foi justificado quatro décadas depois. Em 2011, o estado da Califórnia nomeou um feriado estadual em sua homenagem.
Malcolm X é sem dúvida um dos ativistas mais incompreendidos da história americana. Como ele rejeitou a ideia de não-violência e não escondeu seu desdém pelos brancos racistas, o público dos EUA o considerou uma figura ameaçadora. Mas Malcolm X cresceu ao longo de sua vida. Uma viagem a Meca, onde ele viu homens de todas as origens adorando juntos, mudou sua opinião sobre a raça. Ele também rompeu os laços com a Nação do Islã, adotando o Islã tradicional. Saiba mais sobre as visões e a evolução de Malcolm X com esta breve biografia de sua vida.
Milhares de pessoas contribuíram para os movimentos de direitos civis e justiça social que ocorreram nas décadas de 50, 60 e 70 e continuam hoje. Enquanto alguns deles são reconhecidos internacionalmente, outros permanecem sem nome e sem rosto. Ainda assim, o trabalho deles é tão valioso quanto o trabalho de ativistas que se tornaram famosos por seus esforços na luta pela igualdade.