Você acha surpreendente que as renas, que passam a maior parte do tempo paradas na neve, não tenham pés frios? Ou aquilo golfinhos, cujas nadadeiras finas deslizam constantemente pela água fria, ainda conseguem seguir estilos de vida muito ativos? Uma adaptação circulatória especial conhecida como troca de calor em contracorrente permite que esses dois animais mantenham a temperatura corporal apropriada em suas extremidades, e esta é apenas uma das muitas adaptações inteligentes que os mamíferos evoluíram nos últimos cem milhões de anos para ajudá-los a lidar com variáveis temperaturas.
Os mamíferos são endotérmicos
Todos os mamíferos são endotérmicos - isto é, eles mantêm e regulam sua própria temperatura corporal, independentemente das condições externas. (Vertebrados de sangue frio, como cobras e tartarugas, são ectotérmicos.) Vivendo em ambientes espalhados pelo mundo, os mamíferos enfrentam diariamente e flutuações sazonais nas temperaturas e algumas - por exemplo, as indígenas de habitats árticos ou tropicais rigorosos - precisam lidar com o frio extremo ou calor. Para manter sua temperatura corporal interna correta, os mamíferos devem ter uma maneira de produzir e conservar o calor do corpo em temperaturas mais frias, bem como dissipar o excesso de calor do corpo em temperaturas mais quentes.
Os mecanismos que os mamíferos têm para produzir calor incluem metabolismo celular, adaptações circulatórias e tremores simples e antiquados. O metabolismo celular é o processo químico que ocorre constantemente dentro das células, pelo qual moléculas orgânicas são decompostas e colhidas para sua energia interna; esse processo libera calor e aquece o corpo. Adaptações circulatórias, como a troca de calor de contracorrente mencionada acima, transferem calor do núcleo do corpo do animal (coração e pulmões) até a periferia por meio de redes de sangue especialmente projetadas embarcações. Tremer, o que você provavelmente já fez, é mais fácil de explicar: esse processo bruto gera calor pela rápida contração e tremor dos músculos.
Se um animal esquenta demais
E se um animal estiver muito quente, e não muito frio? Em climas temperados e tropicais, o excesso de calor corporal pode se acumular rapidamente e causar problemas com risco de vida. Uma das soluções da natureza é colocar a circulação sanguínea muito perto da superfície da pele, o que ajuda a liberar calor no ambiente. Outra é a umidade produzida pelas glândulas sudoríparas ou pelas superfícies respiratórias, que evapora no ar comparativamente mais seco e esfria o animal. Infelizmente, o resfriamento evaporativo é menos eficaz em climas secos, onde a água é rara e a perda de água pode ser um problema real. Em tais situações, mamíferos, como répteis, muitas vezes buscam proteção contra o sol durante as horas mais quentes do dia e retomam suas atividades à noite.
A evolução dos metabolismos de sangue quente em mamíferos não foi um assunto simples, como testemunha o fato de que muitos dinossauros eram aparentemente de sangue quente, alguns mamíferos contemporâneos (incluindo uma espécie de cabra) na verdade têm algo parecido com metabolismos de sangue frio e até mesmo um tipo do peixe gera seu próprio calor interno do corpo.