No início do século 19, quase ninguém sabia o que havia além do rio Mississippi. Relatórios fragmentários de comerciantes de peles informavam sobre vastas pradarias e cadeias de montanhas altas, mas a geografia entre St. Louis, Missouri e o Oceano Pacífico permaneceu essencialmente um vasto mistério.
E à medida que circulavam os relatórios de rios sinuosos, picos altíssimos, vastas pradarias e riquezas em potencial, o desejo de se mover para o oeste se espalhou. E Destino manifesto se tornaria uma obsessão nacional.
A mais conhecida e primeira grande expedição ao oeste foi conduzida por Meriwether Lewis, William Clark e o Corps of Discovery de 1804 a 1806.
Lewis e Clark se aventuraram de St. Louis, Missouri, até a costa do Pacífico e voltaram. A expedição deles, a ideia do presidente Thomas Jefferson, era ostensivamente para marcar territórios para ajudar o comércio de peles americano. Mas a Expedição Lewis e Clark estabeleceu que o continente poderia ser atravessado, inspirando outros a explorar os vastos territórios desconhecidos entre o Mississippi e o Oceano Pacífico.
Um jovem oficial do Exército dos EUA, Zebulon Pike, liderou duas expedições ao oeste no início do século XIX, primeiro se aventurando no atual Minnesota e depois indo para o oeste em direção ao atual Colorado.
A segunda expedição de Pike é intrigante até hoje, pois não está claro se ele estava simplesmente explorando ou espionando ativamente as forças mexicanas no que hoje é o sudoeste americano. Pike foi preso pelos mexicanos, detido por um tempo e finalmente libertado.
Na primeira década do século 19, o homem mais rico da América, John Jacob Astor, decidiu expandir seus negócios de comércio de peles até a costa oeste da América do Norte.
Um assentamento, Fort Astoria, foi estabelecido, mas o Guerra de 1812 descarrilou os planos da Astor. Fort Astoria caiu nas mãos dos britânicos e, embora acabasse se tornando parte do território americano novamente, foi um fracasso nos negócios.
O plano de Astor teve um benefício inesperado quando homens que caminhavam para o leste do posto avançado, levando cartas para a sede da Astor em Nova York, descobriram o que mais tarde seria conhecido como a Trilha do Oregon.
Homens do posto avançado, liderados por Robert Stuart, dirigiram-se para o leste a partir de hoje, no Oregon, no verão de 1812, carregando cartas para Astor na cidade de Nova York. Chegaram a St. Louis no ano seguinte, e Stuart continuou a seguir para Nova York.
Stuart e seu grupo descobriram a trilha mais prática para atravessar a grande extensão do Ocidente. No entanto, a trilha não se tornou amplamente conhecida por décadas, e foi somente na década de 1840 que alguém além de uma pequena comunidade de comerciantes de peles começou a usá-la.
Talvez sua maior contribuição para a expansão para o oeste tenha sido um relatório publicado com base em suas duas primeiras expedições no oeste. O Senado dos EUA publicou o relatório de Frémont, que continha mapas inestimáveis, como um livro. E uma editora comercial pegou grande parte das informações contidas e as publicou como um guia prático para emigrantes que desejam fazer a longa jornada por terra até Oregon e Califórnia.
A compra de Gadsden era uma faixa de terra no sudoeste americano que foi adquirida do México e essencialmente completou o que seriam os Estados Unidos continentais. A terra foi adquirida em grande parte porque era vista como uma rota potencial para uma ferrovia transcontinental.
A compra de Gadsden, quando foi adquirida em 1853, tornou-se controversa ao participar do grande debate nacional sobre a escravidão.
A Estrada Nacional, que foi construída de Maryland a Ohio, teve um importante papel inicial na exploração do Ocidente. A estrada, que foi a primeira rodovia federal, foi vista como de vital importância quando Ohio se tornou um estado em 1803. O país enfrentou um novo problema: tinha um estado que era muito difícil de alcançar.